Un rapport de l’UNESCO a révélé que ces sites peuvent absorber environ 190 millions de tonnes de dioxyde de carbone de l’atmosphère chaque année, soit près de la moitié de la consommation annuelle de combustibles fossiles du Royaume-Uni.
Mais au cours des 20 dernières années, bon nombre de ces sites ont enregistré des augmentations d’émissions, certains dépassant même la quantité de carbone qu’ils retiraient de l’atmosphère.
Compte tenu de l’étendue de ces forêts, Tales Carvalho Resende, responsable de projet à l’Unité du patrimoine naturel de l’UNESCO et co-auteur du rapport, affirme qu’il s’agit d’un problème de plus en plus mondial, ce qui signifie qu’une action mondiale est nécessaire.
« Ce que les résultats révèlent ici, c’est que ce n’est pas nécessairement un problème de pays ou de région spécifique, mais c’est vraiment un problème mondial », a déclaré Resende à CNN. « Lorsque nous voyons où se trouvent les 10 sites qui sont devenus des sources de carbone, ils sont dispersés dans le monde entier, donc l’essentiel des résultats est qu’une action climatique est nécessaire au niveau mondial. »
Mais le rapport montre que depuis 2000, des menaces provenant des industries extractives, de la dégradation de l’environnement et du changement climatique ont été signalées dans près de 60% des sites du patrimoine mondial, qui ont perdu plus de 8,6 millions d’acres de forêt, plus grande que la taille de la Belgique. Sur les 10 sites qu’ils ont découverts comme étant devenus des émetteurs de carbone, trois se trouvent aux États-Unis.
Les auteurs notent que c’est la première fois que des chercheurs déterminent comment les forêts du monde séquestrent le dioxyde de carbone dans l’atmosphère. Au fil des siècles, les forêts du patrimoine mondial ont stocké près de 13 milliards de tonnes de carbone, ce qui dépasse la quantité totale de carbone dans les réserves pétrolières du Koweït.
« Nous pouvons maintenant voir le rôle important que jouent les forêts du patrimoine mondial dans la stabilisation du climat mondial », a déclaré à CNN Nancy Harris, directrice de recherche au World Resources Institute’s Global Forest Watch et co-auteur du rapport. « La réalité est que nous le sous-estimons complètement et le sous-estimons. »
Les incendies de forêt, en particulier, ont brûlé de vastes étendues de ces forêts ces dernières années. Alors que les incendies sont une partie importante de l’écosystème forestier, avec de nombreuses espèces végétales qui en dépendent pour disperser leurs graines, les scientifiques affirment que les incendies sont exacerbés en menaçant le potentiel de libérer du carbone stocké depuis longtemps dans le sol et les arbres.
Au cours de la dernière décennie, la hausse des températures et les conditions sèches ont créé une grande partie de l’environnement pour les incendies de forêt. Le rapport cite plusieurs exemples d’incendies majeurs au cours de la dernière décennie sur des sites du patrimoine mondial, notamment dans le lac Baïkal en Russie en 2016, dans la nature sauvage de Tasmanie et dans les grandes montagnes bleues d’Australie en 2019 et 2020.
« Nous avons vu des incendies de forêt dans certains endroits qui ont libéré plus de 30 millions de mégatonnes de dioxyde de carbone – c’est plus ou moins que la Bolivie n’émet autant de combustibles fossiles en un an », a déclaré Resende.
« Un seul événement pourrait en fait être les émissions de tout un pays », a-t-il ajouté. « Et rappelez-vous, le fait que les émissions prises en compte dans l’étude ne se situent que dans les limites du site, cela signifie qu’elles ne représentent qu’une petite partie des incendies dans le paysage plus large. »
Le rapport est basé sur des cartes récemment publiées qui suivent les échanges mondiaux de carbone entre les forêts et l’atmosphère au cours de la période 2001 à 2020, en utilisant la surveillance au niveau du site pour analyser les impacts climatiques des forêts ainsi que les conséquences des activités humaines sur ce monde. patrimoine. des sites.
« Notre analyse montre comment nous pouvons arrêter de tenir la nature pour acquise et commencer à évaluer les avantages climatiques générés par ces sites et d’autres forêts importantes dans le monde », a déclaré Harris.
Resende a déclaré que la capacité des forêts à empêcher la crise climatique de devenir incontrôlable rend les menaces auxquelles elles sont confrontées encore plus inquiétantes.
« Nous espérons réellement lancer des mesures climatiques pour protéger ces joyaux qui sont des sites du patrimoine mondial », a déclaré Resende. « Ce sont des laboratoires pour les changements environnementaux dans leur ensemble, liés non seulement au climat mais aussi à la biodiversité. Nous voulons faciliter les dialogues avec les principales parties prenantes pour réellement financer et fournir des investissements durables pour ces sites. »
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