Mais aucun oiseau, poisson ou reptile ne pratique aujourd’hui cette partie extrême et croissante de l’anatomie. Seuls les mammifères le font, même s’ils n’étaient pas les premières créatures à crocs. Une nouvelle étude révèle qu’il s’agit d’un trait ancien qui précède les dinosaures.
« Nous avons pu montrer que les premiers canidés appartenaient à des animaux antérieurs aux mammifères modernes, appelés dicynodontes », a déclaré Ken Angelcic, conservateur du Field Museum de Chicago et auteur de la nouvelle étude, dans un communiqué de presse. « Ce sont des animaux très étranges. »
Allant de la taille d’un rat à la taille d’un éléphant, les dysnodontes vivaient il y a environ 270 millions à 201 millions d’années. Alors que les plus proches parents vivants sont des mammifères, ils avaient l’air plus reptiles, avec des têtes en forme de tortue.
Les dicynodontes étaient les vertébrés les plus abondants et les plus diversifiés avant l’avènement des dinosaures, et ils avaient tous des crocs dépassant de leurs mâchoires supérieures.
crocs contre dents
Avant d’examiner exactement comment les chiens ont évolué, les chercheurs ont dû déterminer exactement ce qu’est un chien et en quoi il diffère des dents, ce qui est resté un mystère.
Ils ont décidé que la défense devrait s’étendre à partir de la bouche, être constituée uniquement d’une substance appelée dentine et continuer à croître tout au long de la vie de l’animal, même si elle est endommagée. Les dents sont également en ivoire. Cependant, il est émaillé. Ceci, ainsi que leur forme, les rend durables, mais une fois que les dents adultes poussent, il n’y a pas grand-chose à faire au cas où elles se cassent. Ils ne poussent pas.
« Les dents émaillées sont une stratégie évolutive différente de celle des canines recouvertes de dentine – c’est un compromis », a déclaré Megan Whitney, chercheuse postdoctorale au département de biologie organique et évolutive de Harvard. Elle était l’auteur principal de l’étude.
Les chercheurs ont ensuite analysé des coupes minces de 19 canidés fossilisés de dicynodontes, représentant 10 espèces différentes trouvées en Afrique du Sud, en Antarctique, en Zambie et en Tanzanie. Ils ont également utilisé la tomodensitométrie pour examiner comment les fossiles existaient au crâne, et si ses racines montrent des signes de croissance continue. Ils ont découvert que si quelques-uns des dicynodontes étudiés avaient de vraies canines, sans émail, les autres avaient de grandes dents.
Les scientifiques ont également découvert qu’il n’y avait pas de progression stricte du non-canin au canin. Différents membres de la famille des dicynodontes ont développé indépendamment des crocs à différents moments, et certains n’ont pas développé de vrais crocs.
« Je m’attendais totalement à ce qu’il y ait un moment dans l’histoire évolutive des Dicinodontes où les canines ont évolué parce que c’est l’explication la plus simple », a déclaré Whitney. « Cependant, nous avons trouvé une évolution convergente des canines plus tard dans l’évolution bidentale. » L’évolution convergente se produit lorsque des traits similaires évoluent indépendamment dans différentes espèces ou différentes périodes.
Pour que les chiens évoluent, ils ont découvert qu’un ligament flexible qui attachait la dent à la mâchoire était nécessaire, ainsi que de faibles taux de remplacement des dents, un ensemble de caractéristiques qui sont uniquement présentes aujourd’hui chez les mammifères modernes.
« Toutes ces échelles nous donnent une meilleure compréhension des canidés que nous voyons chez les mammifères aujourd’hui », a déclaré Angelcic, parlant de la recherche, qui a été publiée dans la revue Proceedings of the Royal Society B Biological Sciences.
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