Avec les panneaux solaires maintenant allumés, Lucy a du clignotement à faire

La NASA a confirmé cette semaine que sa mission Lucy d’exploration d’une série d’astéroïdes a un bon état de santé à l’approche de sa principale manœuvre d’assistance par gravité en octobre.

Dans une nouvelle mise à jourL’agence spatiale a déclaré que les Lucy Solar Arrays sont « suffisamment stables » pour que le vaisseau spatial d’un milliard de dollars puisse mener à bien ses opérations scientifiques au cours des années à venir alors qu’il visite l’astéroïde de la ceinture principale, 52246 DonaldJohansson, puis survole huit astéroïdes troyens qui partagent Jupiter. tournent autour du soleil.

Le sort de la mission Lucy est en question depuis les premières heures qui ont suivi son lancement sur une fusée Atlas V en octobre dernier, lorsque l’un de ses énormes panneaux solaires n’a pas réussi à s’ouvrir complètement et à se verrouiller en toute sécurité. Les deux baies sont conçues pour être déployées comme un ventilateur à main.

Des scientifiques et des ingénieurs de l’agence spatiale et de ses sous-traitants de mission, dont le constructeur de vaisseaux spatiaux Lockheed Martin et le concepteur de panneaux solaires Northrop Grumman, se sont réunis quelques heures après le lancement. Lors de ces premières réunions, ils ont eu des discussions « intenses » sur le sort de la mission. À l’époque, les ingénieurs ne savaient pas pourquoi l’ouverture du panneau solaire avait échoué, car les caméras de Lucy ne pouvaient pas être dirigées vers les panneaux solaires.

Ainsi, lors de ces premières réunions, les scientifiques et les ingénieurs ont débattu de la question de savoir si le problème des panneaux solaires pouvait être résolu et si la mission pouvait terminer ses ambitieuses observations scientifiques sans deux panneaux solaires entièrement fonctionnels. Le groupe partiellement fermé produisait environ 90% de sa puissance attendue.

Finalement, après des mois d’analyses, de tests et de dépannage, l’équipe s’est rendu compte que le cordon conçu pour ouvrir le panneau solaire avait mal fonctionné. Le Lucy était équipé d’un moteur de base et d’un moteur de secours pour le déploiement des panneaux solaires, mais ils n’étaient pas conçus pour être lancés en tandem. Ce printemps, les ingénieurs ont décidé que le meilleur plan d’action était d’allumer simultanément les disques de déploiement principal et de secours du panneau solaire dans l’espoir que cette puissance supplémentaire séparerait le cordon.

Ainsi, du 6 mai au 16 juin, à sept reprises, les ingénieurs ont ordonné aux moteurs de déploiement de fonctionner, et ces efforts ont été utiles. Sur les 360 degrés, la NASA indique que le panneau solaire est maintenant ouvert entre 353 et 357 degrés. Et bien qu’il n’ait pas été complètement arrêté, il est maintenant sous une pression suffisante pour fonctionner selon les besoins pendant la mission.

Le problème des panneaux solaires étant apparemment résolu, les opérateurs de la mission peuvent se concentrer sur un survol proche de la Terre en octobre lorsque Lucy recevra une assistance gravitationnelle – la première des trois en route vers la ceinture d’astéroïdes principale. Dans le cadre de cette voie d’efficacité énergétique, Lucy passera devant sa première cible en avril 2025, un astéroïde majeur de la ceinture nommé d’après Donald Johansson, l’anthropologue américain qui a co-découvert le célèbre fossile « Lucy » en 1974. L’une des espèces femelles d’hominidé Vivant il y a environ 3,2 millions d’années, il soutenait l’idée évolutive selon laquelle la marche sur deux jambes précédait une augmentation de la taille du cerveau.

La mission astéroïde Lucy, quant à elle, tire son nom du célèbre fossile. En visitant huit astéroïdes troyens plus tard, les scientifiques espèrent recueillir des informations sur les éléments constitutifs du système solaire et mieux comprendre la nature de ses planètes aujourd’hui.

Aucune sonde n’a survolé ces minuscules astéroïdes troyens, qui se regroupent à des points lagrangiens stables loin derrière et avant l’orbite de Jupiter à 5,2 unités astronomiques du Soleil. Les astéroïdes sont pour la plupart sombres mais peuvent être recouverts de tholins, qui sont des composés organiques qui peuvent fournir les matières premières pour les produits chimiques essentiels à la vie.