Rafael Nadal a perdu à l’US Open face à l’Américaine Frances Tiafoe

Cela se produit dans presque tous les tournois du Grand Chelem. Un Américain présumé de la prochaine génération commence à avoir l’air dangereux, suscitant l’espoir d’une percée.

Puis un ennemi familier qui a remporté les plus grands trophées du sport a atteint le rêve.

Récemment, les Américains se sont rapprochés, ce qui a rendu difficile l’absorption de l’échec. Taylor Fritz a déclaré qu’il voulait pleurer dans son fauteuil lorsqu’il a perdu contre Rafael Nadal lors du bris d’égalité du cinquième set en quart de finale de Wimbledon cet été.

Plus personne ne doit rêver.

Frances Tiafoe s’est démarquée lundi à l’US Open d’une manière qui a surpassé les autres meilleurs joueurs américains de sa génération, battant Nadal en quatre sets pour éliminer l’un des trois grands du sport – qui comprend également Novak Djokovic et Roger Federer – au Grand Claquer.

Tiafoe a battu Nadal, 6-4, 4-6, 6-4, 6-3, avec un effort intense et joyeux cet après-midi au Billie Jean King National Tennis Center. Il a attrapé sa tête et s’est plié sur ses genoux lorsque Nadal a frappé son dernier revers dans le filet.

« Je ne sais même pas ce qui s’est passé », a déclaré Tiafoe, quelques instants plus tard. « Une journée incroyable. »

Cette victoire marque la prochaine étape pour les hommes américains, qui n’ont pas remporté de titre en simple du Grand Chelem depuis 19 ans. Tiafoe et ses copains dans la vingtaine sont de solides membres du Top 30 cette année, mais ils n’ont pas encore dépassé le niveau supérieur.

Pour Tiafo, Fort et talentueux 24 ans de Hyattsville, Maryland. , l’un des joueurs les plus rapides du jeu et construit comme un demi défensif dans la NFL, a été la plus grande victoire de sa carrière. Il est venu dans sa ville natale claquer dans un stade plein de chevrons avec le faible bruit du plafond après presque chaque point, avec des acclamations bruyantes pour un héros américain outsider et un champion adorable.

Tiafoe a chevauché la foule pour tout ce qu’il méritait, serrant les poings et demandant plus de bruit sur ses meilleurs coups. Après qu’un vainqueur majeur lui ait donné une pause décisive pour envoyer Nadal dans le troisième set, il s’est cogné contre sa chaise, faisant monter la foule et laissant le rugissement tomber sur lui.

La perte de la deuxième tête de série, Nadal, est survenue moins de 24 heures après la première tête de série et champion en titre Daniil Medvedev, Il a perdu contre Nick Kyrgios. Le championnat masculin a été largement ouvert et a presque garanti qu’il y aurait un champion du Grand Chelem pour la première fois pour la troisième année consécutive.

Tiafoe a déclaré avant le match qu’il devait en quelque sorte égaliser l’intensité de Nadal du premier au dernier point, et c’est exactement ce qu’il a fait. Il a brièvement trébuché dans le quatrième set, lorsqu’il a été contraint de travailler alors que le toit se fermait en raison de prévisions de pluie. Visiblement ébranlé, il s’est plaint à l’arbitre de la chaise, a raté un tir facile et a pris un bâclé avec ses coups de pied au sol, laissant Nadal le briser.

Mais il est rapidement revenu pour briser le service de Nadal lors du match suivant, puis a commencé à frapper et à courir sur le terrain pour chasser toutes les balles qu’il pouvait atteindre et ne pouvait pas obtenir grand-chose. Le service régulier de 130 mph sur le pistolet radar était également très utile. Une fusée de 134 mph l’a conduit à moins d’un match de la ligne d’arrivée.

Il a également profité du fait que Nadal, 22 fois champion du Grand Chelem, ne jouait pas à son meilleur.

Nadal trouve toujours sa forme à la fin d’une année étrange criblée de blessures qui pourraient en quelque sorte devenir l’une de ses meilleures.

Il pouvait à peine marcher sur son pied gauche chroniquement blessé six semaines avant l’Open d’Australie et pensait qu’il pourrait devoir prendre sa retraite. Puis il a commencé à se sentir mieux, jouant un tour avant le premier grand chelem de l’année puis le remportant, revenant de deux sets en finale contre Medvedev, le numéro un mondial.

Il s’est cassé une côte avant la finale de l’Open BNP Paribas à Indian Wells, en Californie, puis la douleur au pied est revenue quelques semaines avant Roland-Garros. Il a reçu une injection pour engourdir son pied avant chaque match et a remporté son 14e titre à Roland-Garros. Il a également quitté Paris avec des béquilles.

Jouant sur le gazon de Wimbledon pour la première fois en trois ans, il s’est amélioré à chaque match et semblait destiné à un match de finale contre Djokovic. Mais il s’est déchiré le muscle abdominal lors de son match contre Fritz. Il s’est retiré du tournoi le lendemain.

La rééducation de cette blessure a pris plus de temps que prévu. Nadal est arrivé à New York après avoir disputé un match sur terrain dur, perdant face à la Croate Borna Coric dans l’Ohio. Dans le Queens, Rinke Hijikata, l’un des 198e participants australiens classés au monde, a pris son premier départ au premier tour. Nadal a eu du mal à trouver le terrain pendant la plupart des deux premiers sets de son match de deuxième tour contre l’Italien Fabio Fognini.

Lundi contre Tiafoe, Nadal a dû consulter un kiné après le premier set. Il a commis une double faute aux moments cruciaux et n’a pas été en mesure de produire le couple qui a toujours été essentiel à sa force mais qui le rend également vulnérable aux blessures.

Après le match, Nadal était plus philosophique que jamais, disant qu’il se plaignait de sa série de blessures ou se demandait comment cela aurait été s’il n’avait pas été blessé, ou si des aberrations potentielles ne s’étaient pas développées – sa femme enceinte a été prise à l’hôpital pendant qu’il était à l’hôpital. A New York – ne changera pas le résultat. Après tout, il était parfois très blessé et réussissait d’une manière ou d’une autre à grimper au sommet – mais pas cette fois.

« Nous ne pouvons pas trouver d’excuses », a-t-il déclaré. Il a poursuivi : « Honnêtement, je m’entraînais très bien la semaine précédente. Mais quand j’ai commencé la compétition, mon niveau a baissé. C’est la vérité. Pour une raison quelconque, je ne sais pas, des problèmes mentaux se sont produits en termes de beaucoup de choses au cours des deux derniers mois. Cela n’a pas d’importance. À la fin, la seule chose qui s’est produite, c’est que nous sommes entrés dans le quatrième tour de l’US Open et avons affronté un joueur qui était meilleur que moi. C’est pourquoi je suis rentré à la maison avec un avion. »

Tiafoe est revenu en quart de finale d’un Grand Chelem pour la première fois depuis l’Open d’Australie en 2019, et c’était la dernière fois que Nadal jouait et perdait à un Grand Chelem.

Cette performance, alors qu’il avait 21 ans, l’annonçait comme une puissance potentielle. Soudain, les gens du jeu ont commencé à le considérer comme le sauveur du tennis masculin américain, qui a lutté pendant plusieurs années pour trouver sa prochaine grande star.

C’était trop tôt, a déclaré Tiafoe, et c’était avant qu’il ne comprenne vraiment le dévouement et l’engagement nécessaires pour atteindre le plus haut niveau dans le sport.

Après avoir tiré dans le top 30, il a reculé. Il n’a cessé de grimper dans le classement depuis le milieu de l’année dernière. Il a également atteint les 16 derniers à l’US Open en 2020 et 2021, et l’a fait à Wimbledon cette année. En entrant dans le match de lundi, il a remporté les neuf sets à New York cette année et a été particulièrement dur dans les moments décisifs, remportant quatre bris d’égalité. Mais il combattait Nadal et l’histoire en même temps.

Tiafoe a été sans victoire en six tentatives contre Federer, Djokovic et Nadal, bien qu’il ait donné à Djokovic tout ce qu’il pouvait gérer en quatre sets physiques serrés à l’Open d’Australie de l’année dernière.

Il a parlé de sa préparation mentale pour affronter Nadal plus qu’il ne l’était il y a trois ans.

« Je ne vais pas avoir cette ‘première fois que je joue, excité de jouer' », a-t-il déclaré à propos de Nadal après sa victoire au troisième tour contre Diego Schwartzman, 14e tête de série, qui a huit places d’avance sur lui. peut le battre. »

Tiafoe fait partie de Promising et Un groupe de joueurs américains talentueux Cela inclut également Fritz, Tommy Ball et Riley Opelka. Ils ont grandi ensemble dans des tournois juniors et se sont entraînés dans les centres de l’USTA en Floride.

Ils sont nés à 12 mois d’intervalle en 1997 et 1998 et se font concurrence et se soutiennent depuis l’âge de 14 ans. Tiafoe a toujours été l’alpha du groupe, attendant toujours avec impatience les côtes de ses coéquipiers, en particulier Fritz.

Fritz était autrefois le pire du quatuor mais a eu le plus de succès et était le mieux classé. Il a remporté sa première victoire de set contre les Big Three plus tôt cette année, lorsqu’il a surmonté une blessure à la cheville lors de l’échauffement et a battu Nadal en Finaliste à Indian Wells.

Martin Blackman, qui a vu Tiafoe et d’autres dans son groupe d’âge et a joué un rôle dans l’investissement de l’association en tant que directeur du développement des joueurs de la NFL, a déclaré dimanche qu’il était convaincu que Tiafoe pourrait briser la barrière du Grand Chelem contre Nadal.

« Il faut 100% de concentration et d’intensité du début à la fin », a déclaré Blackman.

C’est exactement ce que Tiafoe a fourni.