Photos : L’éruption du Mauna Loa offre une vue rare sur la Terre

Le panache de magma qui alimente le Mauna Loa est principalement composé de basalte en fusion, qui est moins visqueux que le magma sous les stratovolcans escarpés tels que St. Helens et le Vésuve. Cela réduit l’éruption moyenne du Mauna Loa et contribue au long profil de la montagne : 10 miles de la base au sommet et couvrant 2 000 miles carrés.

Le mouvement du magma mince est difficile à détecter avec des mesures sismiques, ce qui rend difficile pour les scientifiques de cartographier la composition de la fonte, des roches, des cristaux et des gaz du magma qui alimente les éruptions.

Les satellites, tout en s’améliorant toujours, dans des conditions normales ne sont pas assez sensibles pour voir plus profondément dans le Mauna Loa que le réservoir de magma peu profond à deux milles sous le sommet. « Il n’est pas clair s’il existe des réservoirs de stockage supplémentaires à de plus grandes profondeurs », a déclaré le Dr Konerman.

Cependant, les choses changent lorsque le volcan commence à respirer. Le magma pousse vers le haut très rapidement, fissurant les roches sous la Terre et faisant gonfler la surface du volcan. De telles déformations peuvent être captées par des mesures sismiques, qui détectent la profondeur et l’intensité auxquelles les minéraux vibrent et se fissurent sous la pression de la fonte. À partir de là, une image commence à émerger du chaos, avec des données sur les gaz et les cristaux libérés lors de l’explosion et de petites intrusions dans la gravité.

« Nous avons de la chance si la pression est suffisamment élevée, ou si le système évolue assez rapidement, que nous pouvons obtenir des indices sur ce qui se passe là-bas », a déclaré le Dr Thelen. « Pour la plupart, quand ces choses n’explosent pas, elles restent silencieuses. »

Le Mauna Loa a éclaté pour la dernière fois en 1984, et dans les années qui ont suivi, il a été plutôt calme, bien que le Kilauea, un volcan voisin plus petit qui partage la même source de magma, ait continué à éclater. En 2013, les grondements au sol sous le volcan ont commencé à augmenter en fréquence et en intensité, et les sismographes ont détecté des grappes de tremblements de terre de faible magnitude sous terre.