La NASA a réalisé une prouesse technique qui pourrait un jour jouer un rôle important dans les missions sur la Lune et au-delà. Cette semaine l’agence spatiale (via ) que le système ECLSS (Environmental Control and Life Support System) de la Station spatiale internationale recycle 98 % de l’eau que les astronautes apportent à bord de la station. Sur le plan fonctionnel, vous pouvez imaginer que le système fonctionne de manière similaire à celui décrit dans Stillsuits de Frank Herbert. Une partie de l’ECLSS utilise des « déshumidificateurs avancés » pour capter l’humidité de la respiration et de la transpiration de l’équipage de la station au cours de leurs tâches quotidiennes.
Un autre sous-système, fantaisiste appelé Urine Processor Collection, récupère ce que les astronautes urinent à l’aide de la distillation sous vide. Selon la NASA, le processus de distillation produit de l’eau et une saumure d’urine qui contient encore du H20 récupérable. L’agence a récemment commencé à tester un nouvel appareil capable d’extraire le reste de l’eau dans la saumure, et grâce à ce système, la NASA a observé un taux de récupération de 98 % de l’eau sur la Station spatiale internationale, où auparavant la station recyclait environ 93 à 94 pour cent de ce que les astronautes avaient de l’eau qu’ils apportent à bord.
« Il s’agit d’un pas en avant très important dans l’évolution des systèmes de survie », a déclaré Christopher Brown de la NASA, qui fait partie de l’équipe qui gère les systèmes de survie de la Station spatiale internationale. Disons que vous collectez 100 livres d’eau à la station. Vous en perdez deux livres et les 98% restants, vous continuez à vous déplacer. Continuer cette course est un très bel exploit.
Si l’idée que quelqu’un d’autre boive sa propre urine vous donne la nausée, ne vous inquiétez pas. « Le traitement est fondamentalement similaire à certains systèmes de distribution d’eau de la Terre, qui se fait en microgravité », a déclaré Jill Williamson, directrice des sous-systèmes d’eau ECLSS de la NASA. « L’équipage ne boit pas d’urine. Ils boivent de l’eau qui a été récupérée, filtrée et nettoyée afin qu’elle soit plus propre que ce que nous buvons ici sur Terre. »
Selon Williamson, des systèmes comme ECLSS seront cruciaux alors que la NASA mène plus de missions au-delà de l’orbite terrestre. « Moins nous devons charger d’eau et d’oxygène, plus nous pouvons ajouter de science au lanceur », a déclaré Williamson. « Des systèmes de régénération fiables et robustes signifient que l’équipage n’a pas à s’en soucier et peut se concentrer sur le véritable objectif de sa mission. »
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