Au début de l’année dernière, Darren Lewis a payé 800 000 dollars pour acheter une quincaillerie dans la petite ville de l’Arizona du géant minier Rio Tinto plc. (RIO.L) Espère construire l’une des plus grandes mines de cuivre souterraines au monde.
Rio achète du matériel auprès de Lewis’s Superior Hardware & Lumber pour son site Resolution Mine, ce qui représente un tiers des ventes du magasin et contribue à le maintenir à flot pendant la pandémie de coronavirus.
Mais le président américain Joe Biden a suspendu le projet minier le mois dernier en réponse aux inquiétudes des Amérindiens qui disent qu’il détruira la Terre Sainte et des écologistes qui craignent qu’il ne dévore l’eau dans une situation de sécheresse.
Cela a suscité l’inquiétude chez Lewis et d’autres ici à Superior, en Arizona, qui voulaient récolter les avantages économiques d’une mine qui récolterait plus de 40 milliards de livres de cuivre.
«J’ai coulé tout ce que j’ai dans cet endroit», a déclaré Lewis, entouré d’une perceuse à percussion, de clés et d’autres marchandises dans son magasin. « Cela nous détruira définitivement si cette mine n’est pas ouverte. »
Arrêtez le projet, Biden Inverser la décision Par son prédécesseur Donald Trump qui aurait donné à Ryo le terrain pour la mine. Biden a ordonné une analyse plus approfondie du projet par le gouvernement.
La bataille en cours entre les défenseurs de l’environnement et les Amérindiens contre les autorités locales et les résidents qui soutiennent ses avantages économiques. La controverse complexe est un signe avant-coureur de batailles à venir alors que les États-Unis visent à construire plus de voitures électriques, qui utilisent deux fois la quantité de cuivre trouvée dans celles qui utilisent des moteurs à combustion interne. Resolution mine pourrait répondre à environ 25% de la demande de coopération américaine.
Le différend en Arizona se concentre sur le terrain de camping Oak Flat, que certains Apache considèrent comme la maison des divinités connues sous le nom de Jaan. Des cérémonies religieuses sont organisées sur le site, près de la réserve San Carlos Apache, pour célébrer la puberté des adolescentes. De nombreux Apaches ont des ancêtres enterrés sous des roches ignées.
En 2014, l’administration Obama et le Congrès ont lancé un processus complexe visant à donner à Rio 3 000 acres de terres appartenant au gouvernement fédéral, y compris un terrain de camping, en échange de 4 500 acres que Rio possède à proximité. Biden Ce transfert a été suspendu.
La Maison Blanche n’a pas répondu à une demande de commentaire.
«Si Ryo obtient cet endroit, la mine tuera les anges et les dieux qui vivent ici», a déclaré Windler Nozi, un clan de San Carlos Apache qui a dirigé un camp de protestation pendant 18 mois sur le site. Il y a un signe décrivant la Terre, connue sous le nom de Chi’chil Bildagoteel dans la langue Apache occidentale, comme l’incarnation physique de l’âme de la Terre.
Nosie a recueilli un large soutien pour sa cause, aidé par la préoccupation mondiale croissante pour les droits des peuples autochtones. Rio elle-même a alimenté le problème l’année dernière en faisant sauter des abris sous roche culturellement importants pour les peuples autochtones d’Australie.
Si un échange de terres est approuvé, Rio a déclaré qu’il garderait le camp ouvert pendant les prochaines décennies avant que la mine souterraine ne crée un cratère qui pourrait engloutir le site. La société a également déclaré qu’elle demanderait une pré-approbation pour le projet et étudierait des moyens d’éviter de provoquer une fosse.
«Les échanges de terres nous donnent l’opportunité de collecter plus de données, puis nous pouvons améliorer nos plans et chercher des moyens d’éviter et de minimiser les dommages au site», a déclaré Vicki Bessi, responsable principale des permis pour le projet Rio.
Le Rio, dont le siège se trouve en Australie et au Royaume-Uni, a également promis de préserver d’autres sites culturels, dont l’Apache Leap, une falaise rocheuse surplombant le Supérieur et où les Apaches ont sauté vers la mort pour éviter d’être capturés par les forces américaines à la fin des années 1800.
Cuivre américain
Les politiciens de Superior – une ville de 3000 habitants qui a voté deux fois contre près d’un pour le démocrate Biden en novembre dernier dans un comté à majorité républicaine – exhortent maintenant le président à changer d’avis.
L’échange de terrain, si Biden l’accepte, permettrait également à Superior City d’acheter les plus de 600 acres que les autorités jugent nécessaires pour diversifier l’économie locale en agrandissant l’aéroport, en développant un parc industriel et en construisant des logements abordables.
« Le président Biden devra prendre des décisions audacieuses », a déclaré la maire Mila Pesic, démocrate.
Elle a déclaré que l’exploitation minière était essentielle pour atteindre l’objectif de Biden d’accroître la production de véhicules électriques. « Nous aurons besoin de plus de cuivre américain », a-t-elle déclaré.
Bien que la région soit depuis longtemps populaire auprès des randonneurs et des campeurs, elle est connue sous le nom de «Copper Trail», avec des mines de Freeport McMuran. (FCX.N) Et d’autres.
La fermeture de la mine de cuivre Magma en 1996 a dévasté l’économie du président. Les responsables ont maintenant placé leurs espoirs sur Resolution. Depuis la découverte du gisement de cuivre en 1995, Rio et son partenaire minoritaire BHP Group Plc (BHPB.L) Il a dépensé plus de 2 milliards de dollars pour forer un puits d’exploration et démanteler une ancienne fonderie de magma. Ils n’ont pas encore produit de cuivre. BHP a refusé de commenter.
Plus de la moitié des immeubles du centre-ville supérieur sont vides. Plusieurs Tesla Corporation (TSLA.O) Les bornes de recharge indiquent l’aspiration de la ville à faire partie du boom des véhicules électriques. Nicola Corp. (NKLA.O) Lucid Motors construit ses usines de véhicules électriques à moins de 80 km.
Rio a promis d’embaucher 1 400 travailleurs à temps plein pour un salaire annuel moyen de plus de 100 000 $. C’est près de la moitié de la population d’une ville dont le revenu moyen est inférieur au tiers de la moyenne nationale.
«Ce qui est sacré pour ma communauté, c’est que les gens ont un travail et un logement», a déclaré Pisic, le maire.
Le gouverneur de l’Arizona a déclaré que la mine augmenterait les caisses fiscales des États, des États et du gouvernement fédéral de 280 millions de dollars par an et ajouterait 1 milliard de dollars à l’économie de l’État.
Mais Pisic a reculé lorsque des études ont montré que Rio ne paierait à la ville que 350 000 dollars d’impôts par an, ce qui est bien moins que le million de dollars dont elle aurait besoin chaque année pour accroître la police, les pompiers et l’entretien des routes.
Ryo a accepté de payer davantage la ville pour assurer l’approvisionnement en eau de Superior et de faire un don de 1,2 million de dollars au district scolaire. Sans le soutien de Rio, a déclaré le surintendant Steve Estatico, les écoles de district – où les inscriptions ont chuté de 13% depuis 2016 – pourraient fermer leurs portes.
« Rio a dû savoir au cours des dernières années que les communautés hôtes ne peuvent être tenues pour acquises », a déclaré Pesic.
Négociations bloquées
Le président Terry Rambler a déclaré que les San Carlos Apache – l’une des premières tribus amérindiennes à soutenir la candidature présidentielle de Biden – n’ont pas négocié avec Rio parce que son conseil tribal préfère des discussions directes avec le gouvernement américain.
Le chef du cuivre de Rio, Bold Batar, a déclaré qu’il espérait négocier directement avec la tribu lors de sa visite en Arizona début juin, dès que les restrictions épidémiologiques le permettront.
« Nous entendons les préoccupations de tout le monde », a déclaré Batar à Reuters. « Il n’y aura pas de mines tant que nous n’aurons pas fait tout notre possible pour obtenir l’approbation. »
Tous les Amérindiens ne sont pas contre la mine. Certains membres du White Mountain Apache, qui se trouve juste au nord de San Carlos Apache, disent qu’ils ne considèrent pas le camping comme un site sacré.
«La croyance que le site est religieux, c’est une nouvelle pour moi», a déclaré Alvina Bush, membre du Conseil Apache White Mountain Apache qui soutient le projet.
Anxiété au sujet de l’eau
Ryo a creusé une mine à près de 2 km sous terre sur le terrain qu’elle possède près du camping. La partie inférieure du puits est devenue le point de départ des futures opérations minières.
Le mineur draine l’eau des gisements de cuivre voisins pour en faciliter l’extraction. Plus de 600 gallons d’eau sont pompés chaque minute vers les usines de traitement de surface pour une utilisation dans l’agriculture locale.
Rio prévoit d’extraire le cuivre en utilisant une technologie connue sous le nom de forage par blocs. Il s’agit de creuser une grotte dans une grande partie de la roche, qui s’effondre ensuite sous le poids de la roche au-dessus, créant un cratère de trois kilomètres de large et de 1000 (304 m) de profondeur.
Cette méthode endommagerait les aquifères qui alimentent deux sources locales, selon une étude environnementale du US Forest Service. Le rapport indique que toute la mine réduirait les eaux souterraines disponibles dans la région, qui souffre de la sécheresse depuis la fin des années 1990.
« Cette terre serait sans valeur s’il n’y avait pas d’eau à utiliser », a déclaré Henry Munoz, qui dirige un groupe de grands mineurs à la retraite opposés au projet.
On s’attend à ce que Biden décide plus tard ce printemps de donner à Ryo le terrain pour la mine. Lewis, le propriétaire de la quincaillerie, espère que son calvaire sera considéré hors de tous les intérêts concurrents.
« Si j’avais une chose à dire au président Biden, ce serait: que la mine s’ouvre », a-t-il dit.
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