Des paysages anciens façonnés par des rivières au plus profond de la glace de l’Antarctique ont été révélés

L’Antarctique n’a pas toujours été un désert de glace et de neige. Le continent le plus au sud de la Terre abritait autrefois des rivières et des forêts regorgeant de vie.

Grâce aux observations satellitaires et au radar de pénétration des glaces, les scientifiques ont désormais un aperçu du monde perdu de l’Antarctique. Des chercheurs ont déclaré mardi avoir découvert, enfouie sous la calotte glaciaire du continent, une vaste région ancienne remplie de vallées et de collines qui auraient été formées par des rivières avant d’être submergées par la glace il y a longtemps.

Ce paysage, situé dans la région de Wilkes Land, dans l’est de l’Antarctique, bordant l’océan Indien, couvre une superficie à peu près de la taille de la Belgique ou de l’État américain du Maryland. Les chercheurs ont déclaré que le paysage semble remonter à il y a au moins 14 millions d’années et peut-être à 34 millions d’années, lorsque l’Antarctique est entrée dans un gel profond.

« Le paysage est comme un instantané du passé », a déclaré Stuart Jamieson, professeur de glaciologie à l’Université de Durham en Angleterre et co-responsable de l’étude publiée dans la revue. Communications naturelles.

« Il est difficile de savoir à quoi ressemblait ce monde perdu avant l’arrivée de la glace, mais il était certainement plus chaud à l’époque. Selon la distance parcourue dans le temps, vous avez peut-être eu des climats allant du climat patagonien actuel à un climat plus proche des tropiques.  »  » Du pollen de palmier ancien de l’Antarctique a été découvert près de la côte de notre site d’étude « , a ajouté Jamieson.

Un tel environnement aurait probablement été habité par des animaux sauvages, a ajouté Jamieson, bien que les archives fossiles de la région soient trop incomplètes pour indiquer quels animaux auraient pu y habiter.

La glace au-dessus du paysage antique a une épaisseur d’environ 2,2 à 3 km, selon le co-responsable de l’étude Neil Ross, professeur de sciences polaires et de géophysique environnementale à l’Université de Newcastle en Angleterre.

Les chercheurs ont déclaré que la terre située sous cette glace est encore moins connue que la surface de Mars. Une façon de percer ses secrets, ont-ils déclaré, consiste à percer la glace et à prélever une carotte des sédiments en dessous. Cela peut fournir des preuves révélant des plantes et des animaux anciens, comme cela s’est produit avec les échantillons obtenus. Au Groenland Cela remonte à 2 millions d’années.

La nouvelle étude a utilisé des observations satellitaires de la surface de la glace, qui, à certains endroits, suivaient les contours du paysage enfoui, et des données radar pénétrant dans la glace provenant d’un avion survolant le site.

Certaines études antérieures ont également révélé d’anciens paysages sous la glace de l’Antarctique, notamment des montagnes et des hauts plateaux, bien que les paysages découverts dans la nouvelle étude soient les premiers du genre.

« Le paysage a été modifié par divers processus influencés par les rivières, la tectonique et la glaciation sur une très longue période géologique », a déclaré Ross.

Ross a ajouté qu’il y a 34 millions d’années, le paysage et la végétation de l’Antarctique ressemblaient probablement aux forêts pluviales tempérées fraîches d’aujourd’hui en Tasmanie, en Nouvelle-Zélande et dans la région de Patagonie en Amérique du Sud.

L’Antarctique faisait autrefois partie du supercontinent Gondwana qui comprend également ce qui est aujourd’hui l’Afrique, l’Amérique du Sud, l’Australie, le sous-continent indien et la péninsule arabique, mais il s’est finalement séparé et s’est isolé dans un processus géologique appelé tectonique des plaques.

Les chercheurs pensent que lorsque le climat de l’Antarctique était plus chaud, les rivières coulaient à travers le paysage nouvellement défini vers la côte continentale créée lorsque d’autres masses terrestres se séparaient, a déclaré Jamieson. Lorsque le climat se refroidit, quelques petits glaciers se forment sur les collines à côté des rivières, avec des vallées se creusant en raison de l’érosion glaciaire, a expliqué Jamieson.

« Ensuite, le climat est devenu sensiblement plus froid et une calotte glaciaire s’est développée qui a recouvert tout le continent, noyant tous les glaciers qui existaient auparavant. Lorsque cette croissance glaciaire s’est produite, les conditions entre la base de glace et le paysage ont changé pour devenir très froides, et en de cette façon, ils n’étaient plus en mesure de s’éroder. « Au lieu de cela, le paysage a été préservé, probablement pendant 34 millions d’années », a ajouté Jamison.