L’énorme fusée Super Heavy-Starship de SpaceX a été autorisée à effectuer un deuxième vol d’essai vendredi dans le but de propulser pour la première fois l’étage supérieur sans pilote de Starship dans l’espace, a annoncé SpaceX mercredi.
La Federal Aviation Administration a accordé mercredi à SpaceX l’autorisation de lancement requise, ouvrant la voie au décollage près de sept mois après que la fusée a subi de multiples pannes et s’est fait exploser lors de son vol inaugural en avril.
Depuis lors, SpaceX a mis en œuvre ce que le fondateur de l’entreprise, Elon Musk, a qualifié de « bien plus » de 1 000 mises à niveau et améliorations, mettant en œuvre 63 « correctifs » mandatés par la FAA et conçus pour améliorer la sécurité et les performances des vols.
« L’autorisation (de lancement) s’applique à toutes les phases de l’opération proposée », a indiqué la FAA dans un communiqué. « Après consultation du US Fish and Wildlife Service et une évaluation écrite de l’évaluation environnementale programmatique de 2022, la FAA a conclu qu’il n’y avait pas de changements environnementaux significatifs. »
La fusée Super Heavy devrait être lancée vendredi depuis le centre d’essais en vol de SpaceX à Boca Chica, sur la côte du golfe du Texas, à 8 heures du matin (heure de l’Est), marquant le début d’une fenêtre de deux heures.
Le but du vol est d’envoyer le vaisseau spatial sur une trajectoire circulaire autour de la planète avant de rentrer et d’atterrir dans l’océan Pacifique au nord d’Hawaï.
Le Super Heavy-Starship de 30 pieds de large est la fusée la plus grande et la plus puissante jamais construite, mesurant 397 pieds de haut et faisant pencher la balance à plus de 11 millions de livres lorsqu’elle est entièrement remplie de carburant.
Les 33 moteurs Raptor du premier étage Super Heavy sont capables de générer 16 millions de livres de poussée à plein régime, soit près de deux fois la puissance de la fusée lunaire Space Launch System de la NASA, actuellement la fusée la plus puissante au monde.
Un test en vol réussi marquerait une étape majeure pour SpaceX et la NASA, qui dépense des milliards pour une variante de l’étage supérieur du Starship pour transporter les astronautes Artemis de l’orbite lunaire à la surface lunaire.
SpaceX compte sur la fusée pour élargir considérablement son portefeuille de satellites Internet Starlink et, à terme, pour alimenter des vols gouvernementaux et commerciaux à bas prix vers la Lune, Mars et au-delà.
Plusieurs vols d’essai seront nécessaires pour prouver la fiabilité requise pour les vols d’astronautes, et on ne sait pas encore combien de temps cela pourrait prendre.
Lors de son vol inaugural, la rampe de lancement du Super Heavy-Starship a été gravement endommagée. Il a depuis été renforcé et équipé d’un puissant système d’immersion dans l’eau pour contribuer à atténuer le choc acoustique provoqué par l’allumage du moteur.
Une nouvelle technologie de « stage à chaud » a été appliquée pour commencer à allumer les six moteurs de l’étage supérieur Raptor du Starship tout en étant toujours attachés au premier étage Super Heavy. La technique conventionnelle – allumage du moteur après séparation – n’a pas fonctionné correctement lors du premier vol.
Le Super Heavy est également équipé d’un système de direction assistée électronique plus puissant pour déplacer ou dévier les buses du moteur selon les besoins afin de maintenir la bonne trajectoire. Le système d’autodestruction du missile a été amélioré pour garantir qu’il fonctionnera rapidement si nécessaire.
Le nouveau système d’étagement sera testé environ 2 minutes et 40 secondes après le décollage, lorsque les moteurs du premier étage commenceront à s’arrêter après avoir poussé la fusée hors de la basse atmosphère dense.
Les six Raptors du vaisseau spatial seront allumés alors que l’étage supérieur est toujours attaché au booster, en utilisant un nouveau système de ventilation pour détourner les gaz d’échappement du premier étage. Le vaisseau spatial devrait se séparer du Super Heavy quelques instants plus tard et poursuivre son ascension dans l’espace.
Bien que conçu pour être entièrement réutilisable, le premier étage Super Heavy ne sera pas récupéré. Au lieu de cela, il lancera des fusées pour ralentir sa vitesse comme s’il se dirigeait vers une aire d’atterrissage, mais elles tomberont d’abord dans le golfe du Mexique.
Pendant ce temps, les moteurs du vaisseau spatial continueront de fonctionner pendant encore cinq minutes. Il devrait ensuite orbiter autour de la planète et revenir dans l’atmosphère perceptible environ une heure et 20 minutes après le lancement.
Comme pour le premier étage, le vaisseau spatial est conçu pour être réutilisable, mais aucune récupération n’est prévue pour ce premier vol d’essai. Le chemin transportera le vaisseau spatial vers l’océan Pacifique, au nord d’Hawaï.
Comme SpaceX résume le compte à rebours sur le site Web de l’entreprise : « Excitation garantie ».
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