La sonde Mars Express de l'Agence spatiale européenne a découvert des dépôts de glace d'eau à l'équateur de la planète rouge

Les scientifiques qui pilotent la sonde spatiale européenne Mars Express affirment qu'ils ont peut-être repéré d'énormes dépôts d'eau glacée sous la surface de Mars.

On estime que les sédiments ont une épaisseur d'environ 3,7 kilomètres, ce qui signifie qu'ils pourraient remplir la mer Rouge de la Terre s'ils fondaient ou recouvrir la planète Mars entière d'une couche d'eau d'environ deux mètres de profondeur.

De nouvelles découvertes suggèrent que Mars était autrefois très différente de ce qu'elle est aujourd'hui, avec des glaciers, des lacs et des canaux fluviaux, selon les scientifiques.

« Nous avons vu des traces de glaciers, des glaciers éteints qui n'existent plus, mais aussi des glaciers couverts de poussière. La plupart de la glace d'eau que nous avons vue sur Mars aujourd'hui se trouve à des latitudes plus élevées, où les températures sont plus fraîches et donc la glace d'eau « La glace pourrait être stable », a déclaré Colin Wilson, scientifique du projet à l'ESA.

« Cela témoigne de la quantité d'eau qui existait sur Mars dans le passé pour accumuler des monticules de glace d'eau de plusieurs kilomètres d'épaisseur. Cela représente une énorme quantité d'eau. Nous avons donc vu des preuves de la présence de beaucoup d'eau sur Mars. » Wilson a ajouté ailleurs.

La sonde Mars Express de l'Agence spatiale européenne a confirmé pour la première fois la présence de glace sur la planète rouge en 2004.

Les gisements ont été découverts en 2007, mais on ne sait pas exactement de quoi ils étaient composés, peut-être d'énormes accumulations de poussière, de cendres volcaniques ou de sédiments.

En 2015, la NASA a également déclaré que Mars semble avoir des ruisseaux d’eau salée.

« Aujourd'hui, nous révolutionnons notre compréhension de cette planète. Nos rovers ont découvert qu'il y a beaucoup plus d'humidité dans l'air que nous ne l'aurions jamais imaginé », a déclaré Jim Green, directeur des sciences planétaires de la NASA, lors d'une conférence de presse.

Aujourd'hui, 15 ans plus tard, de nouvelles données de Mars Express suggèrent que les dépôts sont en réalité des couches de poussière et de glace.

La possibilité d'envoyer des missions habitées sur Mars à l'avenir

L'eau glacée se situe à son équateur et non à ses pôles, ce qui a surpris les scientifiques.

« Nous ne nous attendons pas à voir une calotte glaciaire polaire à l'équateur », a déclaré Wilson.

« C'est aussi ridicule sur Mars que sur Terre, mais c'est ce que nous disent les données, qui disent que ça ressemble à ça. »

Cela a enthousiasmé les scientifiques quant au potentiel des missions d’exploration humaine.

Étant donné que Mars est une planète froide, avec des températures allant de moins 20 degrés Celsius à moins 153 degrés Celsius, selon la NASA, trouver de la glace d'eau à basse latitude plutôt que dans les régions polaires aurait facilité les missions d'exploration humaine.

« L'une des raisons pour lesquelles nous étions enthousiasmés par la découverte de glace d'eau à basse latitude est que c'est là que les futures missions d'exploration, en particulier les missions d'exploration humaine, devront atterrir pour des raisons de mécanique orbitale ainsi que de disponibilité énergétique », a déclaré Wilson.

Au-dessus des couches de poussière et de glace se trouve une couche protectrice de poussière ou de cendres qui atteint des centaines de mètres d'épaisseur.

« Cependant, si la profondeur est de 300 mètres, ce n'est pas très utile pour les objectifs d'exploration. Malheureusement, cela ne sera probablement pas la réponse à nos besoins d'exploration humaine », a ajouté Wilson.

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La sonde européenne Mars Express a quitté la Terre en juin 2003 et est arrivée sur Mars en décembre 2003. Elle a récemment célébré deux décennies d'étude de la planète rouge.

Pour en savoir plus sur cette histoire, regardez la vidéo dans le lecteur multimédia ci-dessus.

Editeur de vidéo • Roslyn Maine