Alors qu'un effort de saison régulière cède la place à une course au Super Bowl, Patrick Mahomes reste inévitable

BALTIMORE – Pendant qu'ils chantaient debout, il restait assis en silence. Alors que la musique retentissait, que la fumée de cigare remplissait l'air et que ses coéquipiers dansaient dans la rave d'un quatrième voyage au Super Bowl en cinq ans, Patrick Mahomes s'est retiré sur une chaise en plastique dans le coin du vestiaire des visiteurs du stade M&T Bank et expiré.

La joie était certes là, mais à cet instant, le meilleur footballeur de la planète affichait un air de soulagement total. Pendant cinq minutes, il a regardé son téléphone avec un sourire aux lèvres.

Même après un effort de mi-saison et toutes ces chutes de ses receveurs, après avoir passé des semaines à se mordre la langue devant les microphones pour finalement éclater sur la touche, son ailier rapproché du Pro Bowl commençait à montrer son âge et les critiques commençaient à se demander si les Champs en avaient encore la capacité. Un autre tour éliminatoire – celui-ci doit avoir lieu Sur la route – Il y a un fait incontournable : c'est toujours la ligue de Patrick Mahomes.

Il est Michael Jordan à son apogée, une barrière que beaucoup de ses pairs ne parviennent pas à franchir lorsque cela compte le plus. Jordan a passé les années 1990 à écraser les espoirs de titre de ses pairs – Patrick Ewing, Charles Barkley et Karl Malone – et ils méritent à eux seuls un Temple de la renommée. C'est ce que fait Mahomes maintenant, laissant Josh Allen et Lamar Jackson se demander quand leur heure viendra. Et si ce type s'écartait.

« C'est difficile de décrire quelqu'un Lequel Le directeur général des Chiefs de Kansas City, Brett Veach, a déclaré dimanche soir, une heure après que les Chiefs ont battu les Ravens 17-10 lors du match de championnat de l'AFC, leur quatrième titre de conférence en six saisons de Mahomes en tant que titulaire. « C'est une légende. C'est une bénédiction. »

Il reste un handicap pour toutes les équipes de l’AFC ayant des aspirations au Super Bowl.

Ce cycle a été différent – ​​et peut-être plus satisfaisant – en raison de la voie empruntée par les dirigeants. En raison d’une saison régulière chaotique, d’une attaque qui n’a jamais semblé bonne et de questions qui ont persisté jusqu’au début janvier. Cela fait un peu plus d'un mois que Veach a rencontré l'entraîneur-chef Andy Reid après que les Chiefs ont perdu un match du jour de Noël contre les Raiders, leur cinquième défaite en huit semaines, un glissement inimaginable de la médiocrité pour une équipe qui était depuis lors un prétendant au championnat. . Le moment où Mahomes est devenu titulaire en 2018.

« Quelque chose s'est mal passé », a déclaré Fitch. « Je pense que cette défaite nous a vraiment affecté. Elle a permis à toute l'organisation de se regarder dans le miroir.

Cinq semaines plus tard, il a décrit cela comme l'une des raisons pour lesquelles ils jouaient encore.

Dès le début des séries éliminatoires, lors d'une soirée glaciale à Kansas City lors de la ronde des wild-cards, les champions avaient l'air frais. Au début, Kelce semblait déterminé à se débarrasser de sa saison régulière bâclée : il a pris d'assaut le terrain ce soir-là pour s'échauffer, dansant et criant, sans manches, sous des températures inférieures à zéro. Son énergie n’a jamais faibli et son feu a enflammé l’équipe. Les Dolphins n'ont jamais eu de chance.

Ce que les Chiefs ont fait au cours des semaines consécutives depuis lors, en gagnant à Buffalo, puis à Baltimore dimanche soir, témoigne de la détermination acquise au cours des dernières séries éliminatoires, sans parler des leçons tirées de leur saison régulière difficile.

«C'est difficile», a déclaré Reid à propos des séries éliminatoires approfondies chaque hiver et de la difficulté de jouer deux ou trois matchs supplémentaires chaque année. « Il faut travailler mentalement. Ce n'est pas facile.

La victoire de dimanche en témoigne. Les Chiefs ressemblaient et jouaient comme une équipe de vétérans. Les corbeaux les gênaient constamment. Les Chiefs ont commis trois pénalités. Huit corbeaux. Les Chiefs ont marqué des touchés lors de leurs deux premiers déplacements dans la zone rouge et ont terminé sans revirement. Les Ravens l'ont retourné à trois reprises, deux fois en profondeur sur le territoire de Kansas City.

La frustration de Baltimore s'est construite tout au long du match. Jackson a lancé une interception maladroite en triple couverture et a claqué son casque. La recrue des Ravens, Zay Flowers, a échappé le ballon sur la ligne de but, a pris d'assaut le banc et s'est coupé la main.

Jouez aux patrons comme aux héros.

« Quand est venu le temps de poser le marteau, ils ont posé le marteau », a déclaré Reed.

Mahomes a brillé dès le début, jouant le poste de quart-arrière et jouable contre une défense d'élite comme celle de Baltimore. Il a effectué des lancers de fenêtre serrés, comme son touché au premier quart contre Kelce. Il est sorti des poches boueuses et a maintenu les routes en vie. Il a complété ses 11 premières passes, un rappel dur et humiliant à la foule bruyante vêtue de violet et de noir du stade M&T Bank.

Cela signifie que l'AFC est toujours dirigée par les présidents, même si les matchs se jouent ailleurs qu'à Kansas City.

« Nous sommes des hors-la-loi », s’est ensuite largement vanté Rashi Rice. « Tout le monde veut battre les Chiefs. Nous avons une cible sur le dos chaque jour. »

Après une seconde mi-temps qui a vu cinq tirs consécutifs de l'offensive des Chiefs, Mahomes a réalisé son plus beau lancer du match, un poignard incurvé vers Marquez Valdes-Scantling aux troisième et 9 avec 2:19 à jouer qui a envoyé ces fans sur le terrain. . Sorties.

« Nous avons le meilleur quart-arrière au monde », a déclaré le quart-arrière des Chiefs Drew Tranquil. « Nous avons le meilleur ailier rapproché au monde. Nous avons le meilleur entraîneur au monde. Nous avons le meilleur coordinateur défensif au monde. Nous avons le meilleur directeur général au monde. »

« Quand auras-tu tout cela ? Ce n'est qu'une question de temps. »

À un moment donné de la seconde période, Mahomes a complété 27 contre cinq pour Jackson. Mahomes a terminé 30 sur 39 pour 241 verges et un touché, devançant le MVP en titre de la ligue dans les moments grands et petits (Jackson avait 20 sur 37 pour un touché et une interception). Dans un match dans lequel les deux quarts ont affronté des défenses de calibre championnat, Mahomes a été plus cohérent. Jackson était au mieux strié.

Et les fans qui voulaient désespérément voir Jackson enfin se qualifier pour le Super Bowl – tout ce qui manque dans son CV à ce stade – ont plutôt pu voir le n°15 faire un quatrième voyage en cinq ans, avec une chance de remporter son troisième. Coupe Lombardie. La saison 2021 de Joe Burrow étant la seule exception, Mahomes continue de renvoyer ses homologues chez eux année après année.

La scène était alors familière à certains égards mais nouvelle à d’autres. Mahomes est monté sur un autre podium, acceptant un autre trophée, peut-être le plus surprenant de tous les trophées qu'il a hissés au cours de ce début en or de sa carrière. « Vous ne le prenez pas pour acquis », a-t-il déclaré plus tard à propos de son dernier Super Bowl. « On ne sait jamais combien on va en avoir. »

Il a 28 ans. Il a déjà remporté 14 matchs éliminatoires, tout comme Peyton Manning, John Elway et Terry Bradshaw. Cela le place au troisième rang de tous les temps, derrière Joe Montana (16 victoires) et Tom Brady (35 victoires). Il l'a fait en seulement six saisons.

Après que Mahomes ait remis le trophée Lamar Hunt, Kelce – qui a marqué ses 11 attrapés pour 116 verges et un touché – a quitté la scène aux côtés de sa célèbre petite amie, Taylor Swift. Un coéquipier des Chiefs n'arrivait pas à comprendre la foule de photographes, qui les suivaient par dizaines et dizaines. C'était incroyable, même pour une équipe habituée à gérer des lumières intenses.

Le joueur a déclaré : « Oh mon Dieu, je n'ai jamais rien vu de tel auparavant. »

De là, Kelsey a finalement trouvé son frère, Jason, qui portait un bonnet. Ils se sont embrassés.

« ce facile « Une équipe pour laquelle il faut encourager », a déclaré Jason après un moment. « Ils sont restés ensemble malgré toutes ces absurdités. »

Il y en avait beaucoup, les rigueurs d'une course au championnat qui ne semblait pas sur la bonne voie depuis des mois. L’étincelle est venue de Kelce, qui était électrique dans l’enseignement et les exercices toute la semaine (« Il nous a dirigés », a déclaré Mahomes. « Il adore les défis. ») Et de Reid, qui n'a jamais reculé lors de ses réunions d'après-match avec le propriétaire de l'équipe Clark Hunt cette saison (« Il n'a jamais remis en question l'équipe », a déclaré Hunt.) Et du coordinateur défensif Steve Spagnuolo, qui a écrit un chef-d'œuvre de plan de match dimanche, étouffant l'offensive de Jackson et des Ravens tout au long du match.

Mais – comme pour tous les prétendants – une grande partie revient à la franchise, qui, après la saison la plus excitante de sa carrière, a trouvé une place dans le vestiaire d'apparat pour s'asseoir seule et profiter.

Ce n'était pas juste un autre voyage au Super Bowl. C’était la chose la plus improbable qui soit.

« Il donne à tout le monde cette conviction et cet espoir », a déclaré Veach à propos de son milieu de terrain. « Peu importe les probabilités, où nous jouons, où nous allons. Si nous avons 15 ballons sous le centre, nous avons une chance.

(Photo : Kathryn Reilly/Getty Images)