Voyager 1, le premier vaisseau spatial dans l'espace interstellaire, pourrait avoir disparu

Lorsque Voyager 1 a été lancé en 1977, les scientifiques espéraient qu’il pourrait faire ce pour quoi il avait été construit : prendre des images rapprochées de Jupiter et de Saturne. Je l'ai fait – et bien plus encore.

Voyager 1 a découvert des volcans, des lunes et des anneaux planétaires actifs, prouvant ainsi que la Terre et toute l'humanité pouvaient être réduites en un seul pixel sur une photographie.point bleu pâle,« Comme l'a appelé l'astronome Carl Sagan. Sa mission a duré quatre ans jusqu'à nos jours, lorsqu'il s'est lancé dans le voyage le plus profond jamais réalisé dans l'espace.

Et maintenant, il lui a peut-être fait ses derniers adieux à ce point lointain.

Voyageur 1, l'objet artificiel le plus éloigné de l'espace, n'a pas envoyé de données cohérentes vers la Terre depuis novembre. La NASA tente de diagnostiquer ce que Susan Dodd, chef de projet pour la mission Voyager, a appelé « le problème le plus grave » que la sonde robotique ait rencontré depuis qu'elle a repris la mission en 2010.

Le vaisseau spatial a connu un dysfonctionnement dans l’un de ses ordinateurs qui a éliminé sa capacité à transmettre des données techniques et scientifiques à la Terre.

La perte de Voyager 1 mettrait fin à des décennies de réalisations scientifiques et marquerait le début de la fin d'une mission qui a donné forme à l'ambition lointaine de l'humanité et a inspiré des générations à se tourner vers le ciel.

« Scientifiquement, c'est une perte énorme », a déclaré Mme Dodd. « Je pense – émotionnellement – que c'est probablement une perte plus importante. »

Voyager 1 est la moitié de la mission Voyager. Il dispose d'un double vaisseau spatial, Voyager 2.

Lancé en 1977, il a été conçu principalement pour un voyage de quatre ans aux États-Unis. Jupiter Et Saturnedéveloppant les opérations de vol précédentes avec les capteurs Pioneer 10 et 11.

La mission Voyager a profité d’un rare alignement d’exoplanètes – une fois tous les 175 ans – qui a permis aux sondes de visiter les quatre planètes.

En utilisant la gravité de chaque planète, le vaisseau spatial Voyager peut se diriger vers la planète suivante, Selon la NASA.

La mission de Jupiter Et Saturne Ce fut un succès.

Les survols rapprochés effectués dans les années 1980 ont donné lieu à de nombreuses nouvelles découvertes, notamment de nouvelles informations sur ce que l'on appelle la Grande Tache Rouge de Jupiter, les anneaux autour de Saturne et les nombreuses lunes de chaque planète.

Voyager 2 a également été exploré Uranus Et NeptuneEn 1989, il est devenu le seul vaisseau spatial à explorer les quatre planètes extérieures.

Pendant ce temps, Voyager 1 mettait le cap vers l'espace lointain, utilisant son appareil photo pour photographier les planètes qu'il laissait derrière lui en cours de route. Voyager 2 commencerait plus tard son propre voyage dans l'espace lointain.

« Quiconque s'intéresse à l'espace s'intéresse aux choses que le Voyager a découvertes sur les exoplanètes et leurs lunes », a déclaré Kate Howells, spécialiste de l'éducation publique à la Planetary Society, une organisation cofondée par le Dr Sagan pour promouvoir l'exploration spatiale.

« Mais je pense que le point bleu pâle était une de ces choses les plus poétiques et poignantes », a-t-elle ajouté.

Le jour de la Saint-Valentin 1990, Voyager 1 s'est envolé à 3,7 milliards de kilomètres du soleil vers les limites extérieures du système solaire, s'est retourné et a pris une photo de la Terre, que le Dr Sagan et d'autres ont interprétée comme un humble autoportrait de l'humanité.

« C'est connu dans le monde entier et cela relie l'humanité aux étoiles », a déclaré Mme Dodd à propos de la mission.

« Beaucoup de gens sont venus me voir et m'ont dit : « Wow, j'adore Voyager ». C'est ce qui m'a enthousiasmée par l'espace. C'est ce qui m'a fait réfléchir à notre place ici sur Terre et à ce que cela signifie », a-t-elle déclaré. ajoutée.

Mme Howells, 35 ans, fait partie de ces personnes.

Il y a environ 10 ans, pour célébrer le début de sa carrière spatiale, Mme Howells a dépensé son premier salaire de la Planetary Society pour un tatouage du Voyager.

Bien que les vaisseaux spatiaux « se ressemblent tous », a-t-elle déclaré, plus de gens reconnaissent le tatouage que prévu.

« Je pense que cela montre à quel point le Voyager est populaire », a-t-elle déclaré.

Les voyageurs y ont laissé leur empreinte La culture populaireinspirant l'hyper-intelligent « Voyager 6 » dans « Star Trek: The Motion Picture » et des références sur « Les X-Files » Et « L'aile ouest. »

Même si des sondes plus avancées étaient lancées depuis la Terre, Voyager 1 a continué d'enrichir de manière fiable notre compréhension de l'espace.

En 2012, il est devenu le premier objet fabriqué par l'homme à sortir de l'héliosphère, l'espace entourant le système solaire qui est directement affecté par le soleil. Il existe un débat technique parmi les scientifiques pour savoir si Voyager 1 a déjà quitté le système solaire, mais il est néanmoins devenu interstellaire, traversant l'espace interstellaire.

Cela a tracé une nouvelle voie pour l'héliophysique, qui étudie la manière dont le Soleil affecte l'espace qui l'entoure. En 2018, Voyager 2 Elle a suivi son jumeau Interstellaire.

Avant Voyager 1, les données scientifiques sur les gaz et les matériaux du Soleil provenaient uniquement des limites de l'héliosphère, selon le Dr Jimmy Rankin, scientifique adjoint du projet Voyager.

« Et maintenant, pour la première fois, nous pouvons relier la vue intérieure et extérieure depuis l'extérieur vers l'intérieur, et c'est une grande partie de cela », a ajouté le Dr Rankin. « Mais l'autre moitié est simplement qu'une grande partie de cette matière ne peut être mesurée autrement que par l'envoi d'un vaisseau spatial là-haut. »

Voyager 1 et 2 sont les deux seuls engins spatiaux de ce type. Avant de se déconnecter, Voyager 1 étudiait les perturbations anormales du champ magnétique et les particules de plasma dans l'espace interstellaire.

« Rien d'autre n'a été lancé », a déclaré Mme Dodd. « C'est pourquoi nous consacrons du temps et des soins à essayer de récupérer ce vaisseau spatial – parce que la science est si précieuse. »

Mais la récupération signifie se mettre sous le couvert d'un ancien vaisseau spatial situé à plus de 25 milliards de kilomètres de là, équipé de la technologie d'hier. Il faut 45 heures pour échanger des informations avec le véhicule.

Il a été répété au fil des années qu'un smartphone possède des centaines de milliers de fois plus de mémoire que Voyager 1 – et que l'émetteur radio émet autant de watts qu'une ampoule de réfrigérateur.

« Une analogie était que c'était comme essayer de déterminer où se trouve le curseur sur l'écran d'un ordinateur portable lorsque l'écran de l'ordinateur portable ne fonctionne pas », a déclaré Mme Dodd.

Elle a déclaré que son équipe gardait encore espoir, d'autant plus qu'elle approchait du 50e anniversaire de son lancement en 2027. Voyager 1 a déjà surmonté des problèmes, mais aucun n'est aussi grave.

Voyager 2 fonctionne toujours, mais il est vieux. Elle s'est fait face Difficultés techniques aussi.

La NASA avait déjà estimé que les générateurs nucléaires des deux engins spatiaux mourraient probablement vers 2025.

Même si la mission interstellaire du Voyager touche à sa fin, le voyage est encore long.

Voyager 1 et son jumeau, chacun à 40 000 ans de l'étoile la plus proche, resteront sans doute en mission indéfiniment.

« Si le Voyager, à un moment donné dans son futur lointain, rencontre des êtres d'une autre civilisation dans l'espace, il portera un message », a déclaré le Dr Sagan. il a dit dans une interview en 1980.

Chaque vaisseau spatial transporte un disque phonographique plaqué or chargé d'une collection d'enregistrements audio et d'images représentant la richesse de l'humanité, ses diverses cultures et la vie sur Terre.

« Un cadeau à travers l'océan cosmique, d'une île de civilisation à une autre », a déclaré le Dr Sagan.