NPR : Boeing Starliner enfin lancé avec deux astronautes de la NASA

La capsule Starliner de Boeing a décollé mercredi du centre spatial Kennedy à Cap Canaveral, en Floride. C’est la première fois que la capsule, propulsée par une fusée Atlas V fabriquée par United Launch Alliance, transporte des personnes. Deux astronautes de la NASA embarquent pour une excursion d’une journée vers la Station spatiale internationale. Ce vol d’essai a des années de retard et un dépassement de plusieurs milliards de dollars du budget.

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CAP CANAVERAL, Floride – La troisième fois est la bonne.

La capsule spatiale Starliner tant attendue de Boeing a décollé de la station spatiale de Cap Canaveral avec à son bord deux astronautes de la NASA et a atteint l’orbite environ douze minutes plus tard. L’équipage passera les prochaines 25 heures à courir pour rattraper la Station spatiale internationale.

Cette mission marque la première fois qu’une capsule commerciale transporte des humains et devrait accoster à la station jeudi vers 12 h 15 HE, avec les astronautes Barry « Butch » Wilmore comme commandant et Sunita « Sonny » Williams comme pilote de mission.

Il s’agissait de la troisième tentative de lancement du Starliner. Le compte à rebours s’est arrêté samedi à moins de quatre minutes de la fin du match. La raison était un problème avec les ordinateurs de vol contrôlant le lancement. Le fournisseur de lancement ULA a remplacé l’alimentation électrique du système et a autorisé son lancement mercredi. Cela s’est produit après qu’une tentative de lancement le mois dernier a été annulée en raison d’un mauvais fonctionnement de la valve de l’étage supérieur de la fusée Atlas V Centaur.

En réglant ce problème, Boeing a découvert un autre problème : une fuite d’hélium. Le gaz est utilisé dans le système de propulsion du Starliner. Après avoir examiné les données, la NASA était convaincue que Boeing serait en mesure de mener à bien la mission.

Avec tous ces problèmes résolus et le Starliner en route vers la station spatiale, il semble que cette troisième tentative soit effectivement une réussite. Maintenant lancé, Willmore et Williams embarqueront Starliner pour son vol inaugural, mettant le véhicule à l’épreuve avant les missions opérationnelles de la NASA. Après le retrait de la navette spatiale en 2011, la NASA s’est associée à deux sociétés commerciales – Boeing et SpaceX – pour transporter les astronautes vers et depuis la station spatiale.

Mais Boeing est à la traîne de son homologue du transport spatial commercial SpaceX, qui a déjà effectué neuf missions pour la NASA et quatre autres vols privés. Une mission sans pilote Starliner en 2019 n’a pas réussi à atteindre la station, en partie à cause d’un problème dans le code informatique de vol. La NASA et Boeing ont considéré la relance du lancement en 2022 comme un succès, mais des problèmes ont ensuite été découverts avec les systèmes de parachute de la capsule.

L’analyse a également révélé que le ruban adhésif utilisé pour gérer des centaines de pieds de câbles à l’intérieur du vaisseau spatial était inflammable. Boeing a résolu ces problèmes et a obtenu le feu vert de la NASA pour un lancement en équipage

Mais cette première tentative de lancement de cette mission avec équipage le mois dernier a été annulée en raison d’un problème avec la fusée chargée de donner au Starliner un énorme coup de pouce dans l’espace.

Les astronautes de la NASA Butch Wilmore (à gauche) et Sonny Williams portent des combinaisons spatiales Boeing alors qu’ils quittent le bâtiment des opérations et quittent la rampe de lancement mercredi au Kennedy Space Center en Floride. C’est le troisième voyage dans l’espace pour tous deux.

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Willmore et Williams testeront les systèmes clés du Starliner lors de l’amarrage à la station spatiale, y compris le système de survie et les communications. Bien que le vaisseau spatial puisse voler tout seul, le duo testera les commandes manuelles du vaisseau à mesure qu’il s’approche de l’avant-poste orbital.

L’équipage passera environ une semaine à bord de la station avec un atterrissage prévu sous une verrière de parachutes dans le sud-ouest des États-Unis, et les équipes de la NASA et de Boeing examineront les données de ce vol avant de certifier le véhicule pour la mission opérationnelle. La NASA prévoit de répartir les vols des astronautes entre Boeing et SpaceX, avec des voyages vers la Station spatiale internationale environ tous les six mois.