De nouvelles images du télescope James Webb montrent des galaxies imbriquées sous la forme d’un « pingouin et d’un œuf ».

« La danse des galaxies attirait gravitationnellement de fines régions de gaz et de poussière dans la galaxie Pingouin, les faisant entrer en collision par vagues et former des étoiles. » La NASA a déclaré dans un communiqué de presse :« Recherchez ces zones à deux endroits : ce qui ressemble à un poisson dans son « bec » et les « plumes » dans sa « queue ».

Le télescope Webb a réalisé tout ce que les astronomes espéraient, notamment en regardant plus profondément dans l’espace et plus loin dans le temps que n’importe quel télescope précédent. Il a également réussi à produire de belles images. L’univers représenté par le Web Mirror et sa panoplie d’instruments est beau, éblouissant et éblouissant. Ces images fascinantes démontrent l’incroyable résolution du télescope Webb, le successeur du télescope spatial Hubble de la NASA, toujours en activité, qui a coûté 10 milliards de dollars.

Mais la principale raison pour laquelle Webb existe est de faire quelque chose que Hubble ne peut pas faire : détourner le regard. Dans la partie infrarouge du spectre, ce qui permet Les scientifiques analysent la lumière intense décalée vers le rouge émise par les galaxies lorsque l’univers était très jeune.

Cela a provoqué une énorme surprise. Les astronomes pensaient que les premières galaxies étaient petites et peu brillantes. Mais ce n’est pas ce que Webb a vu.

Au lieu de cela, il existe une collection fascinante de grandes galaxies brillantes, dont beaucoup contiennent des trous noirs massifs, qui ont émis leur lumière seulement environ 300 millions d’années après le Big Bang. (La meilleure estimation de l’âge de l’univers est de 100 millions d’années.) 13,8 milliards d’années) Les processus de formation des étoiles et d’assemblage des galaxies étaient plus rapides, plus efficaces ou complètement différents de ce que les théoriciens avaient supposé.

C’est ainsi que la science est censée fonctionner : un nouvel outil avec une nouvelle façon de considérer la nature place des données concrètes là où auparavant il n’y avait que des théories, des modèles informatiques et des concepts.

« Notre plus grand impact jusqu’à présent a été de comprendre le premier milliard d’années. C’était l’argumentaire de vente à découvert du télescope, et j’ai été ravie de voir à quel point nous avons réussi », a déclaré Jane Rigby, scientifique en chef du télescope Webb. « L’univers a coopéré avec nous. »

Les scientifiques de Webb ajoutent que le nombre inattendu de grandes galaxies brillantes dans l’univers primitif ne signifie pas que la théorie du Big Bang est fausse.

« Nous avons ce déluge de données, et nous avons toutes ces choses intéressantes que nous découvrons, et nous ne comprenons pas vraiment pourquoi », a déclaré Amber Strawn, astrophysicienne à la NASA. Mais cela ne représente pas la découverte d’une « nouvelle physique » ou quoi que ce soit de révolutionnaire. Dit-elle.

« La théorie du Big Bang reste notre meilleure théorie de l’univers. » » dit Straugn.

Le télescope Webb a également étudié l’univers proche, notamment ses observations de l’intrigant système planétaire Trappist-1, où un groupe de planètes rocheuses gravitent autour d’une étoile naine rouge. Ce système planétaire est situé à environ 41 années-lumière, au sein de notre galaxie, et à proximité de l’ordre cosmique des choses.

Une question astrobiologique actuelle à laquelle Webb pourrait répondre est de savoir si les étoiles naines rouges sont trop venteuses pour permettre aux planètes proches d’elles de maintenir leur atmosphère et semblent plausibles en tant qu’endroits où la vie pourrait s’épanouir.

« Jusqu’à présent, nous n’avons pas trouvé de planète rocheuse comme la nôtre avec une atmosphère propice à la vie. Cela pourrait nécessiter un télescope plus grand », a déclaré l’astronome planétaire Heidi Hamill dans un courrier électronique.

Ce télescope pourra-t-il trouver la première preuve concluante de l’existence d’une vie extraterrestre ? Cela semble peu probable, dit Rigby.

« Personnellement, je ne pense pas que Webb trouvera une vie. Il n’est pas conçu pour faire ça », a déclaré Rigby. « Je pense que nous pouvons trouver une vie potentielle habitable « Les planètes. »

Le télescope a collecté une énorme quantité de données sur les exoplanètes, des mondes en orbite autour d’étoiles lointaines, a déclaré Garth Illingworth, astronome à l’Université de Californie à Santa Cruz, qui faisait partie des personnes qui ont imaginé le télescope Webb à la fin des années 1980. Il a ajouté que ces données doivent encore être compilées pour donner une image cohérente.

« C’est un peu comme un extraterrestre errant dans un zoo terrestre, observant un large éventail d’animaux et essayant ensuite de reconstituer les relations et les points communs », a-t-il déclaré.

Webb a explosé dans l’espace le matin de Noël 2021 et a passé six mois à se mettre en forme en orbite autour du soleil à près d’un million de kilomètres de la Terre. Le titre de l’époque était que le télescope avait surmonté 344 pannes potentielles à un moment donné, notamment en déployant un pare-soleil de la taille d’un court de tennis, nécessaire à l’observation des températures froides dans la partie infrarouge du spectre.

L’un des dix-huit miroirs hexagonaux du télescope a été durement touché par une petite météorite, mais son effet a été limité. Depuis lors, la NASA a tenté de réduire le risque de telles collisions en faisant voler le télescope avec les miroirs orientés dans le sens contraire du sens de déplacement.

« Nous le pilotons de manière à ce qu’il ne tombe pas sous la pluie », a déclaré Straaughn.

Le télescope s’est également concentré sur des mondes que nous connaissons bien dans notre système solaire. Webb a découvert que la lune glacée de Jupiter, Europe, connue depuis longtemps pour avoir un océan souterrain profond, laisse échapper sporadiquement du dioxyde de carbone. Hamill a déclaré que le télescope avait détecté une colonne d’eau de 6 000 milles de long émanant de la lune de Saturne, Encelade, qui, comme Europe, possède un océan caché sous sa croûte de glace.

« Les 20 prochaines années seront encore plus passionnantes à mesure que nous pousserons réellement les capacités de cet outil étonnant vers l’inconnu et l’inattendu », a ajouté Hamill.