Le météore des Perséides traverse le ciel au-dessus des pins du désert le 13 août 2015, dans la zone de loisirs nationale de Spring Mountains, au Nevada.
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La pluie annuelle de météores des Perséides – la plus populaire de l’année – a déjà commencé, la plupart des météores étant attendus vers le 11 août, lorsque la pluie atteindra son apogée.
Les météores des Perséides se produisent chaque année lorsque la Terre traverse un flux de débris spatiaux laissés par une grande comète appelée Swift-Tuttle. Des débris voyageant à plus de 100 000 milles à l’heure entrent en collision avec l’atmosphère de la planète, créant des traînées de lumière rapides et parfois des boules de feu spectaculaires.
Voici ce que vous devez savoir et comment assister au spectacle.
Visez un ciel sombre et ajustez vos yeux
La plus grande activité cette fois-ci devrait se produire dans la nuit du 11 août jusqu’aux petites heures du matin du 12 août, dit-il. Chasseur Millerinstructeur d’observation publique au planétarium Adler de Chicago, note que l’observation est meilleure sous un ciel sombre, loin de la lumière artificielle et de la lune brillante.
« Cette année n’est pas nécessairement la meilleure année en ce qui concerne la Lune, mais ce n’est pas trop mal car la Lune sera loin de l’endroit où se trouvent les météores des Perséides dans le ciel », explique Miller.
Il a ajouté que la lune se coucherait vers minuit le jour où la quantité de nuages atteindrait son maximum.
« Plus vous sortez tard, plus la vue est belle et plus le ciel est sombre », dit-il. « Quand la lune se couchera, le ciel sera un peu sombre. »
Il recommande de regarder vers le nord et de laisser à vos yeux au moins 30 minutes pour s’adapter à l’obscurité – et prévient que regarder l’écran lumineux d’un téléphone « annulera fondamentalement tout le temps que vous avez passé à essayer de laisser vos yeux s’adapter à l’obscurité ».
« Vous voulez avoir une vue aussi large que possible du ciel », explique Miller. « Asseyez-vous, sortez votre chaise de jardin. Ce que je préfère dans les pluies de météores, c’est qu’elles ne nécessitent pas vraiment grand-chose. »
Si les nuages empêchent les gens de voir les météores des Perséides à leur apogée, la vue devrait également être bonne les jours précédant et suivant immédiatement, dit-il. Pierre Brunchercheur à l’Université de Western Ontario qui étudie les météorites.
La pluie de météores des Perséides est observée au-dessus de la prairie d’Ulaanbum dans la ville de Chifeng, en Mongolie intérieure, en Chine, le 14 août 2023.
CFOTO/Future Publishing via Getty Images
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« Avec certaines pluies de météores, si vous manquez la nuit du pic ou même à une heure ou deux du pic, il n’y aura rien. Mais ce n’est pas le cas avec les météores des Perséides », dit-il. « Les météores des Perséides sont si gros et si étendus que vous pouvez les voir un jour ou deux après leur apogée, tout en conservant un spectacle vraiment impressionnant. »
Petits rochers, gros flash
Presque tous les débris qui tombent d’une comète sont petits. Cependant, tout ce qui a la taille d’un grain de sable peut créer une traînée de lumière visible depuis la Terre, à environ 60 miles sous terre, car il tombe à une vitesse très élevée.
« Vous ne voyez pas la roche elle-même, vous voyez toute la lumière et la chaleur produites lors de son passage dans l’atmosphère », explique Brown.
Il dit que la plus grosse roche qu’une personne peut voir lors d’une chute des Perséides est généralement de l’ordre de quelques grammes et mesure moins d’un demi-pouce de large.
Mais cette pluie de météores comprend parfois des roches plus grosses.
Pour voir toute la gamme des magnitudes qui ont frappé la Terre pendant la pluie des Perséides, Brown et certains collègues ont récemment utilisé un instrument de cartographie de la foudre sur un satellite pour observer les éclairs de lumière qui se sont produits pendant ces pluies de météores.
« Nous avons détecté des boules de feu très brillantes de météores des Perséides sur toute la Terre », explique Brown.
Lui et ses collègues ont calculé que les plus gros météores des Perséides jamais enregistrés pourraient peser environ 20 livres. En raison de la densité des météorites, ces roches spatiales peuvent être plus petites que des ballons de football.
« C’est le plus gros jamais réalisé », dit-il, ajoutant que des roches de cette taille brûleraient complètement dans l’atmosphère, créant une traînée de météores plus brillante qu’une pleine lune.
Cependant, la plupart des plus gros météores des Perséides ne sont pas détectés, car ils sont rares et parce qu’une grande partie de la planète est recouverte d’eau et de terres inhabitées.
« Les gens voient rarement quelque chose d’aussi brillant, mais ce n’est pas inhabituel », explique Brown. « Si vous sortez et observez année après année, vous pourriez éventuellement voir des météores des Perséides qui rivalisent avec la pleine lune. Mais ces météores sont rares. »
Normalement, la chaîne de météores de taille décente que nous voyons lors des météores des Perséides provient d’une roche pesant environ un gramme, soit environ le poids d’un raisin sec. Ces météorites peuvent rivaliser avec Vénus en termes de luminosité.
« Il y a un certain nombre de ces météores », explique Brown. « En fait, au sommet des Perséides la nuit, vous pourriez en voir quelques-uns – trois, quatre, cinq – par heure. »
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