La Chine publie les premières images de son rover Zhurong sur Mars

Le rover chinois Zhurong a envoyé ses premières images depuis la surface de Mars après avoir atterri sur une vaste plaine appelée Utopia Planitia. Le rover s’est écrasé dans l’atmosphère martienne vendredi dernier, embarqué avec un atterrisseur après s’être détaché de la sonde chinoise Tianwen-1.

De nouvelles images publiées par la China National Space Administration (CNSA) montrent que les deux robots effectuent précisément leurs premiers pas après l’atterrissage: la sonde a prolongé une petite rampe pour aider Zhurong à poser ses six roues à la surface de Mars pour la première fois. Zhurong a ouvert les quatre panneaux solaires en forme d’ailes et l’antenne de communication, vus de l’une des caméras de navigation du rover.

La mission Tianwen-1, qui a atteint l’orbite de Mars en février, est le premier vol de la Chine vers Mars. Jusqu’à la semaine dernière, seuls les États-Unis pouvaient atterrir et faire fonctionner des véhicules sur la planète rouge. Le dernier vaisseau spatial de la NASA, le Perseverance, a atterri en février au cratère Jezero, à un peu plus de mille miles du site d’atterrissage chinois d’Utopia Planitia. (La mission Viking-2 de la NASA a également atterri à Utopia Planitia en 1976.)

Survivre à l’atmosphère martienne – «sept minutes de terreur» – est la partie la plus difficile de tout voyage sur Terre. La CNSA a également publié des photos de l’embarcadère en action:

Tianwen-1 a été lancé depuis le site de lancement de l’engin spatial Wenchang dans la province chinoise de Hainan le 23 juillet de l’année dernière, alors qu’il entamait son voyage de sept mois vers la planète rouge. Maintenant, avec Zhurong prêt à monter sur Utopia Planetia, la Chine a son premier laboratoire robotique sur Mars. Les outils de la sonde étudieront la géologie et le climat de la planète au cours de sa mission prévue de 90 jours.