L’astéroïde qui a tué les dinosaures n’était pas le seul : les scientifiques ont découvert des preuves qu’une deuxième roche spatiale destructrice est entrée en collision avec la Terre il y a 66 millions d’années.

On sait que l’ère des dinosaures a pris fin lorsqu’un astéroïde géant est entré en collision avec la Terre il y a 66 millions d’années.

Mais une nouvelle étude indique que cet énorme astéroïde n’était pas seul.

Des scientifiques de l’Université Heriot-Watt ont découvert la preuve qu’une deuxième roche spatiale destructrice est entrée en collision avec la Terre la même année.

Ce deuxième astéroïde mesure environ 500 mètres de large et a frappé la Terre au large des côtes de la République de Guinée, en Afrique de l’Ouest.

Le Dr Oysden Nicholson, qui a dirigé l’étude, a déclaré: «L’événement humain le plus proche qui ait pu voir quelque chose comme ceci est l’événement de Toungouska en 1908, lorsqu’un astéroïde de 50 mètres est entré dans l’atmosphère terrestre et a explosé dans le ciel au-dessus de la Sibérie.»

La première trace de ce deuxième astéroïde a été découverte en 2022, alors que le Dr Nicholson et son équipe étudiaient les données de sismique réflexion provenant du fond de l’océan Atlantique.

Les données ont révélé une dépression d’environ 9 kilomètres de profondeur, que l’équipe soupçonne d’être un cratère d’impact d’astéroïde.

Aujourd’hui, les chercheurs ont capturé de nouvelles images sismiques 3D haute résolution de la dépression, confirmant ainsi leurs soupçons.

Surnommé cratère Nadir, ce cratère a été creusé lorsqu’un astéroïde a frappé la Terre il y a environ 66 millions d’années, soit le même âge que l’astéroïde qui a tué les dinosaures.

Il existe environ 20 cratères offshore confirmés dans le monde, et aucun d’entre eux n’a été capturé avec ce niveau de détail. «C’est incroyable», a déclaré le Dr Nicholson.

Aujourd’hui, les chercheurs ont capturé de nouvelles images sismiques 3D haute résolution de la dépression, confirmant ainsi leurs soupçons.

Des scientifiques de l’Université Heriot-Watt ont découvert la preuve qu’une deuxième roche spatiale destructrice est entrée en collision avec la Terre l’année même où elle a anéanti les dinosaures.

Les cratères à la surface sont généralement tellement érodés que nous ne pouvons voir que ce qui est exposé, tandis que les cratères sur d’autres corps planétaires ne montrent généralement qu’une expression de surface.

« Ces données nous permettent d’obtenir une image complète en trois dimensions et de retirer les couches de roche sédimentaire pour observer le cratère à tous les niveaux. »

En 2022, des chercheurs ont suggéré que l’astéroïde mesurait environ 400 mètres de diamètre.

Cependant, de nouvelles photos confirment qu’il était plus grand que cela.

« Nous pensons maintenant qu’il mesurait entre 450 et 500 mètres de large, en raison de la plus grande taille du cratère, comme le montrent les données 3D », a déclaré le Dr Nicholson.

« Nous pouvons dire qu’il est venu d’environ 20 à 40 degrés au nord-est, en raison de la crête ascendante générée par la poussée entourant la crête centrale du cratère – qui ne se forme qu’après un impact oblique à faible angle. »

« Nous pensons qu’il aurait frappé la Terre à une vitesse d’environ 20 kilomètres par seconde, soit 72 000 kilomètres par heure, même si nous devons encore le confirmer avec un nouvel ensemble de modèles d’impact. »

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Ce deuxième astéroïde mesure environ 500 mètres de diamètre et a frappé la Terre au large des côtes de la République de Guinée, en Afrique de l’Ouest (cratère Nadir, photo).

Sur la base de ces données, les scientifiques ont créé une chronologie de ce qui, selon eux, s’est produit, depuis l’impact initial jusqu’au tsunami de 800 mètres de haut, qui aurait pu traverser l’océan Atlantique.

« Après l’impact et la formation de la montée centrale, les sédiments mous entourant le cratère se sont écoulés vers le fond du cratère évacué, créant un ‘bord’ visible », a expliqué le Dr Nicholson.

« Les secousses sismiques provoquées par l’impact semblent avoir liquéfié les sédiments sous le fond marin sur tout le plateau, provoquant la formation de failles sous le fond marin.

L’impact a également été associé à d’importants glissements de terrain lorsque la marge du plateau s’est effondrée sous l’océan.

« De plus, nous voyons des traces d’un train de vagues de tsunami s’éloignant puis revenant vers le cratère, avec de grandes cicatrices roulantes préservant les preuves de cet événement catastrophique. »

Même si cela fait 116 ans qu’un astéroïde comme celui-ci n’a pas été observé, il ne faudra probablement pas longtemps avant qu’une autre roche spatiale massive ne frappe notre planète, selon la NASA.

L’Agence spatiale américaine estime que l’astéroïde Bennu a une chance sur 2 700 d’entrer en collision avec la Terre le 24 septembre 2182.