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La NASA a réussi à envoyer un signal laser sur une distance d’environ 290 millions de kilomètres, battant des records précédents et potentiellement modifiant notre exploration du système solaire.
Cette étape importante a été franchie par la démonstration de technologies de communications optiques dans l’espace profond de la NASA, qui explore la possibilité d’utiliser des lasers pour envoyer des messages dans les profondeurs de l’espace. Les lasers peuvent transmettre des données à des débits jusqu’à 100 fois supérieurs aux fréquences radio utilisées aujourd’hui, ce qui permet d’obtenir des données haute définition plus complexes, mais nécessite également une précision de fonctionnement bien plus grande.
Il a été envoyé à la sonde spatiale Psyché, lancée en octobre 2023. Sa mission principale est d’étudier un astéroïde du même nom, mais il transporte également une expérience de la NASA pour tester les communications laser dans l’espace.
La distance – équivalente à environ 460 millions de kilomètres – est approximativement la même que la distance entre la Terre et Mars lorsqu’elles sont à leur plus grande distance.
La NASA espère que la technologie laser permettra de futures missions habitées vers Mars, entre autres explorations de notre système solaire. Le test réussi représente donc une réussite majeure.
« Il s’agit d’une réalisation importante. La communication laser nécessite un très haut niveau de précision, et avant notre lancement avec Psyche, nous ne savions pas à quel point nous constaterions une dégradation des performances à nos distances les plus éloignées », a déclaré Meera Srinivasan, responsable des opérations du projet à la NASA. Jet Propulsion Laboratory, dans un communiqué.
« Les techniques que nous utilisons pour le suivi et la signalisation ont maintenant été vérifiées, confirmant que les communications optiques peuvent être un moyen puissant et transformateur d’explorer le système solaire. »
L’administrateur de la NASA, Bill Nelson, a adressé ses félicitations à l’équipe participante sur Twitter/X. « Cette réalisation extraordinaire va changer la façon dont nous explorons le système solaire », a-t-il écrit.
À la fin de l’année dernière, la NASA a annoncé qu’elle avait réussi une transmission similaire à une distance de 16 millions de kilomètres. Depuis, elle a battu de nombreux records alors que Psyché continue de voyager loin de la Terre.
Cela comprenait également la première diffusion vidéo ultra haute définition depuis l’espace. Cela s’est produit à la fin de l’année dernière, lorsque Psyché a envoyé des photos de chats appelés Taters.
Plus la distance au sol est grande, plus la vitesse de communication est faible. Lorsque le vaisseau spatial se trouvait à 33 milles de distance, il pouvait recevoir des données à son débit maximum de 267 mégabits par seconde, mais lorsque le dernier record a été battu, en été, il a atteint un maximum de seulement 8,3 mégabits par seconde.
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