Les jours nuageux sont rares dans l’atmosphère mince et sèche de Mars. Les nuages se trouvent généralement à l’équateur de la planète à la période la plus froide de l’année, lorsque Mars est le plus éloigné du soleil sur son orbite elliptique. Mais il y a un an martien complet – deux ans sur Terre – les scientifiques ont remarqué la formation de nuages au-dessus du vaisseau spatial Curiosity de la NASA plus tôt que prévu.
Cette année, ils étaient prêts à commencer à documenter ces «premiers» nuages dès leur apparition fin janvier. Il en a résulté des images de bouffées nettes remplies de cristaux de glace qui diffusaient la lumière du coucher du soleil, dont certaines brillaient de couleur. Plus que de simples affichages étonnants, ces images aident les scientifiques à comprendre comment les nuages se forment sur Mars et pourquoi ces images récentes diffèrent.
En fait, l’équipe Curiosity a déjà fait une nouvelle découverte: les premiers nuages sont en fait à des altitudes plus élevées que la normale. La plupart des nuages martiens ne planent pas plus de 60 kilomètres dans le ciel et sont constitués de glace d’eau. Mais les nuages capturés par Curiosity sont plus hauts, là où il fait extrêmement froid, ce qui indique qu’ils sont probablement faits de dioxyde de carbone congelé ou de neige carbonique. Les scientifiques recherchent des indices cachés pour déterminer la hauteur des nuages, et des analyses supplémentaires seront nécessaires pour confirmer lesquelles des images récentes de Curiosity montrent des nuages de glace d’eau et lesquelles montrent de la glace sèche.
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