Merveilles éternelles de Chris Paul

Lorsque Chris Paul a été échangé aux Phoenix Suns en novembre dernier, Jamal Crawford a fait une annonce. Après avoir joué avec Paul sur les Clippers et après avoir passé un an avec les Suns, Crawford a contacté des membres de l’organisation Phoenix et a prédit comment se déroulerait leur saison: « Bienvenue en séries éliminatoires », leur a-t-il dit. « Vous allez réussir les gars. »

La confirmation de la question des faits pour Crawford n’était pas un vœu pieux. Il s’agissait d’une déclaration éclairée soutenue par une connaissance de première main du type de saut qu’une équipe peut faire une fois que Paul devient leur gardien de départ. Crawford a vu cet effet à l’époque de Lob City à Los Angeles, en jetant un coup d’œil dans les coulisses de ce qui fait de Paul le joueur compétitif vorace qu’il reste aujourd’hui.

« Son jeu est intemporel parce qu’il joue toujours avec son esprit d’abord », a déclaré Crawford par téléphone plus tôt ce mois-ci. « Je sais ce qui le fait bouger et qui il est au fond de lui. … [But] Saviez-vous qu’ils iraient aussi loin ? Non. »

Crawford n’était pas seul. Malgré le fait que les Suns aient connu une course sans précédent de 8-0 dans la bulle la saison dernière, ils sont présentés comme étant entrés cette année en tant qu’équipe de milieu de gamme qui bénéficiera de la présence de Paul et d’un développement accru des jeunes. Six mois plus tard, ils sont devenus l’un des groupes les meilleurs et les plus appréciés de la ligue – avec les 10 meilleures unités en défense et en attaque – et maintenant ils se rapprochent un peu plus de la finale. Paul a cimenté cet effort, mais le succès de Phoenix a également mis en lumière tout ce que les Suns ont fait pour Paul au crépuscule de sa carrière.

En tant que joueur et compétiteur, le CV de Paul est incontestable. Il a joué au niveau des étoiles tout au long de sa carrière et est resté sans vergogne le même, peu importe l’équipe ou la situation. Jusqu’à présent, ses équipes n’avaient pas le mélange difficile de talent, de chimie et de chance nécessaire pour atteindre et remporter la finale.

Phoenix lui a jusqu’à présent fourni la toile parfaite pour créer un chef-d’œuvre. Sun est entré dans la saison avec talent pour dépasser les statistiques vides. Et avec cette équipe, Paul a non seulement trouvé une version parfaite de lui-même, mais a également trouvé un chœur prêt à le soutenir et à le porter en cas de besoin, comme ils l’ont fait lors des matchs 1 et 2 de la finale de la Conférence Ouest lorsqu’il était absent en raison de sa santé. . et les protocoles de sécurité. Et le shekel, qui semble souvent devoir être le titre, est que Paul connaît l’une de ses saisons les plus réussies lors de sa 16e année dans la ligue, à l’âge de 36 ans. Et maintenant, grâce à une combinaison de jeunesse et d’expérience qui a mieux fonctionné que presque tout le monde aurait pu l’imaginer, il n’est plus qu’à un match de la finale NBA.

« Il a perdu un bijou », a déclaré Karon Butler, qui a joué avec Paul sur les Clippers pendant deux saisons. Mais quand vous parlez de l’élite de l’élite, personne ne remettra en question sa place. Il fait partie de ces joueurs qui, lorsque Dieu l’a créé, il s’est débarrassé de la moisissure.

Gerson Rosas aime plaisanter en disant que le frère de Paul, CJ, est la raison pour laquelle Chris est ce qu’il est. Rosas, qui faisait partie du front office des Rockets lorsqu’il a échangé pour Paul en 2017 et est maintenant responsable des opérations de basket-ball pour les Timberwolves, reste proche de la famille Paul à ce jour. Et chaque fois qu’il voit CJ, il a une note importante :

« Je lui ai toujours dit : ‘Je ne sais pas ce que tu as fait à ton frère, mais il a le pire syndrome du petit frère que j’aie jamais vu' », a déclaré Rosas lors d’un appel téléphonique il y a deux semaines. « Chaque fois que vous défiez Chris , il vous répond. »

Rosas a regardé cela se dérouler dans les jeux de cartes dans les avions, les discussions sur les règles et les disputes avec les arbitres. Crawford l’a vu aussi, surtout dans la pratique. Alors qu’ils étaient coéquipiers à Los Angeles, Crawford et Paul ont souvent joué des matchs en simple et participé à des compétitions de tir complexes. Voici à quel point un exercice particulier peut être complexe. Ils marquaient sept points sur la ligne des 3 points – un au sommet de l’arc, deux à l’ouverture, les ailes et les angles de chaque côté – et chaque tireur devait effectuer cinq tirs consécutifs à partir de chaque point ; Puis quatre d’affilée. Puis trois, et ainsi de suite. L’erreur peut à tout moment provoquer le redémarrage du cycle.

Ces jeux commenceront avec une poignée de joueurs, et lentement mais sûrement, ils seront éliminés jusqu’à ce qu’il ne reste plus que Crawford et Paul. C’était la version de Crawford du paradis du basket-ball : non seulement il affrontait l’un des meilleurs meneurs de tous les temps, mais à Poole, il a trouvé un esprit de clan.

« Nous sommes pour la vie. Il est au cœur de qui nous sommes », a déclaré Crawford. « Il est l’une des personnes que j’ai rencontrées dans ma vie et il aime le basket-ball autant que moi. Nous pouvons toujours parler de basket-ball, nous pouvons toujours parler des jeux et de ce que nous pensions et de ce que les gars pensaient. »

L’obsession profonde de Paul pour le jeu est une grande partie de ce qui lui a permis de survivre à sa vie. Il a passé toute sa carrière à tirer parti de son talent et de son amour du basket-ball – un peu plus odieux La plupart des coéquipiers anciens et actuels racontent qu’ils sont entrés dans sa chambre d’hôtel pour le voir regarder deux matchs de la NBA à la fois, ainsi qu’un match de collège ou de lycée sur un troisième écran.

C’est ainsi que Paul, au cours de ses 16 années dans la ligue, a développé une encyclopédie du basket-ball dans son cerveau. C’est cette connaissance et cette histoire qui lui permettent de dire à Michael Bridges exactement comment et où garder un joueur en particulier, ou à Devin Booker de montrer comment un défenseur de milieu de gamme particulier peut être exploité. C’est aussi ce qui a incité Paul à envoyer un texto à Butler – qui est maintenant assistant au Miami Heat – plus tôt cette année avec une note très spécifique.

Butler a passé une partie de cette saison à travailler avec le joueur de deuxième année du Heat, KZ Okpala, qui n’a pas passé beaucoup de temps sur le terrain. Début mars, il a reçu un SMS de Paul contenant une vidéo d’Okpala lors d’un match contre le Magic d’Orlando. Butler a été licencié. Pourquoi Paul regardait-il un match aléatoire de Heat Magic à la mi-saison ? Il a regardé la vidéo – où Okbala a déplacé le ballon le long de la ligne de fond – et a vu que Paul supposait que Butler avait appris à Okbala le mouvement parce que c’était quelque chose que Butler faisait beaucoup quand lui et Paul jouaient ensemble. Butler a été époustouflé.

« Il est très conscient de tout ce qui se passe autour de lui », a déclaré Butler. « C’est le genre de personne que vous pouvez être dans l’équipe adverse, et il peut vous dire quand vous devez vous faire circoncire. C’est votre propre jeu et il vous dit où aller.  »

Rosas se souvient que Paul cherchait des informations à Houston qu’il posait des questions sur le processus de rédaction et les attentes, tout comme la méthode qu’il a choisie Le cerveau de Bob Egger à propos de Répercussions commerciales Décision de son agence libre et des experts de la santé sur les bienfaits des régimes à base de plantes.

« Chaque fois qu’il y a une situation qui est nouvelle pour lui, il veut tout savoir à ce sujet », a déclaré Rosas. « Ce pourrait être une nouvelle technologie, cela pourrait être un nouveau produit, cela pourrait être une nouvelle entreprise, mais il veut l’entendre de la bouche du cheval. … Il a toujours voulu être informé et informé, comprendre pourquoi, et je pense que c’est l’une de ses plus grandes forces.Sa capacité à toujours chercher sa raison dans n’importe quelle situation.

Il est facile de voir comment cet état d’esprit se traduit au tribunal : chaque parcelle de connaissance peut être utilisée pour obtenir un avantage. Chaque partie du sol est prête à être exploitée pour la cause ultime : gagner. Pour Paul, le basket est devenu un jeu intangible. Et tandis que l’âge peut le faire reculer, son esprit le pousse vers l’avant.

Regarder Chris Paul ces jours-ci, c’est comme entrer dans une salle de cinéma montrant l’un de ses mouvements les plus célèbres. Il y a une nature répétitive dans son jeu qui le fascine à mesure qu’il vieillit. Combien de fois peut-il percer une défense et sortir de l’autre côté avec un couvre-coude parfait ?

« C’est un magicien », a déclaré Crawford. « Il connaît les angles, il l’a perfectionné. »

Dans la seconde moitié de sa carrière, la santé était l’un des plus grands défis de Paul. Il n’y a pas si longtemps, Paul semblait plus proche de la retraite que d’un titre. « Quand les gens doutent de lui, il réagit d’une manière spéciale et compétitive que nous ne voyons pas souvent dans les sports professionnels », a déclaré Rosas. « Et les hommes de son âge, la façon dont il a recréé son corps… il mérite toute la reconnaissance du monde. »

Paul est passé à un régime végétalien en juin 2019 bien confianceEt il semble que cela lui ait rapporté un dividende. Crawford a également commencé à manger de cette façon – bien qu’il ne soit pas aussi strict que Paul à ce sujet – et dit qu’il peut se porter garant de ses avantages.

« Vous récupérez beaucoup plus rapidement et vous ne ressentez aucune douleur complètement », a déclaré Crawford. « Vous avez plus d’énergie, et si vous avez plus d’énergie, vous faites plus d’efforts pendant la course, ainsi que l’entraînement en force et le conditionnement. … Cela a certainement un impact. »

Comme l’explique Crawford, l’âge devient un problème au basket-ball lorsque vous refusez d’accepter que vieillir signifie que vous devez faire cet étirement supplémentaire, un bain froid, un rouleau de mousse ou un ascenseur. « Une fois que vous faites cela, cela devient un mode de vie », a déclaré Crawford. « Je pense que c’est à ce moment-là que les choses décollent vraiment. »

Les jeunes joueurs des Suns disent que Paul fait toujours ces choses, et cela leur a fait réaliser à quel point tout est important, de la routine du jour du match au travail de la journée. L’entraîneur-chef Monty Williams, qui a de nouveau entraîné Paul à la Nouvelle-Orléans, le souligne également, mais dit que l’exemple vivant et respirant de Paul aide à faire comprendre ce point.

« Juste en étant autour du CP, je sais qu’il va faire quelque chose sans même toucher au basket-ball », a déclaré Bridges lors d’un appel Zoom le mois dernier. « Il entrera et fera quelques abdos, s’étirera ou fera simplement quelque chose pour que son corps se sente à l’aise. … Le regarder suivre une routine tous les jours m’a aidé à trouver une bonne routine pour moi. »

Alors que les joueurs des Suns sont poétiques sur l’influence de Paul, ses anciens coéquipiers peuvent attester que son approche n’est pas toujours d’accord avec les joueurs qui ne sont pas disposés à suivre les conseils de Paul. Butler se souvient que certains joueurs des Clippers n’étaient pas toujours d’accord avec le niveau de perfectionnisme de Paul, ce qui a fait souffrir l’équipe. Il y avait trop de sons dans une pièce, pas un seul message cohérent à faire passer.

« Cette équipe n’était pas alliée en même temps », a déclaré Butler. « Nous avions besoin de plus de gestion des personnages. Chris était toujours très sérieux au sujet de la victoire et était vraiment spécial dans les détails, et je pense que parce qu’il était tellement investi, les autres gars étaient mal orientés. … Vous aviez beaucoup d’ego et de personnages qui devaient être La gestion, et je pense alors, qu’il n’y avait pas de limites à cette équipe.

Ce genre de dynamique souligne la proportionnalité entre Paul et Suns. La carrière de Paul coïncidait parfaitement avec une équipe qui allait dans la bonne direction, et avait des joueurs comme Deandre Ayton et Booker qui étaient prêts à sauter le pas et à remporter la victoire.

« C’est la meilleure chose qui soit arrivée dans ma carrière », a déclaré Eaton à propos de Paul après la victoire des Suns dans le quatrième match, samedi.

Le succès est une rue à double sens, cependant. De retour dans le congé sabbatique, lorsque Crawford a dit aux gens des Suns qu’ils étaient bloqués en séries éliminatoires, il a également rencontré Paul. Tout comme il sentait que les Suns bénéficieraient de la présence de Paul, Crawford savait également que Paul gagnerait à faire partie de ce groupe. Alors il envoya à Paul un simple texto :

« Vous allez adorer là-bas. »