À la fin d'une époque, l'ultime Delta 4 Heavy propulse le satellite espion classifié en orbite

À la fin d'une époque dans les fusées américaines, United Launch Alliance a lancé mardi sa 16e et dernière fusée triple cœur Delta 4 Heavy, lançant un satellite espion secret dans le dernier opus d'une famille de fusées remontant à l'aube de l'espace. Âge.

Les trois moteurs du premier étage RS-68A alimentés à l'hydrogène se sont allumés avec une explosion de flammes orange vif à 12 h 53 HAE, propulsant de manière transparente la fusée de 235 pieds de haut au large de la plate-forme 37 de la station de Cap Canaveral. Pour la Force spatiale de Floride.

Le lancement a eu 12 jours de retard, principalement en raison de travaux visant à remplacer une pompe dans un système qui fournit de l'azote gazeux à plusieurs rampes de lancement à partir d'un pipeline qui traverse le Centre spatial Kennedy et la Station spatiale de Cap Canaveral. Il n'y a eu aucun problème mardi.

Au sommet de la fusée se trouvait un satellite secret fourni par le National Reconnaissance Office, une agence gouvernementale secrète qui exploite la flotte de satellites de reconnaissance optique et radar avancés et de stations d'écoute électronique du pays.

Conformément à la politique conjointe NRO-US Space Force pour de telles missions, il n'y a aucun détail sur Charge utile NROL-70 Libéré. Mais environ six heures après le lancement, le National Reconnaissance Office a déclaré le lancement réussi, indiquant que le satellite avait atteint son orbite prévue.

« Toutes nos missions sont vraiment importantes, et celle-ci est la numéro un », a déclaré aux journalistes le directeur du NRO, Chris Schooles, avant la tentative de lancement initial de la fusée. « Mais c'est un peu plus particulier car ce sera le dernier vol d'un Delta 4 Heavy.

« Comme pour toutes nos missions, elle est axée sur la sécurité nationale et sur la fourniture des meilleures informations, selon nous, au monde à nos décideurs politiques, aux combattants et à la société civile. »

Sur la base de la trajectoire est du véhicule lourd, des avis de sécurité et d'autres facteurs, des analystes indépendants ont conclu que la charge utile était très probablement un satellite de renseignement électromagnétique avancé se dirigeant vers une orbite géosynchrone à 22 300 milles au-dessus de l'équateur.

Les satellites à cette altitude semblent fixes dans le ciel car ils tournent en synchronisation avec la rotation de la Terre, permettant une surveillance continue de zones spécifiques.

On pense que ces satellites de renseignement électromagnétique sont dotés d'antennes grillagées géantes qui se déploient dans l'espace et agissent comme d'énormes « oreilles » dans le ciel, surveillant de vastes zones à la recherche d'émissions radio, notamment militaires (communications) », selon Marco Langbroek, l'un des chercheurs du renseignement. Un analyste indépendant basé aux Pays-Bas.

En réponse à une question spécifique sur la nature du satellite NROL-70, Scoles a déclaré aux journalistes : « Je ne peux pas dire grand-chose à part qu'il s'agit d'une charge utile de sécurité nationale qui fournira une capacité fantastique dont de nombreuses personnes et organisations ont besoin. » Évidemment, les décideurs politiques, les combattants et autres, pour qu’ils sachent ce qui se passe. »

Cependant, comme c'est la pratique courante pour les missions classifiées, l'ULA a mis fin à la couverture du lancement en confirmant l'allumage du moteur du deuxième étage et la séparation de la charge utile sept minutes après le décollage. Le reste de l’ascension s’est déroulé en secret.

L'apparition définitive de la fusée Delta, 63 ans après le premier vol de la première version, a été une étape importante en émotion pour les dirigeants, ingénieurs et techniciens qui ont assemblé et lancé le dernier membre de la famille.

« Le lancement du dernier Delta 4 est doux-amer pour moi », a déclaré le colonel Eric Zarebinski, directeur du Space Launch Office du NRO, dans un communiqué. « Je faisais partie de l'équipe qui a lancé le premier Delta 4 pour le NRO. Depuis lors, Delta 4 a mis en orbite une capacité incroyable pour ce pays. »

Tory Bruno, président-directeur général de United Launch Alliance, a également qualifié le vol de moment « doux-amer » alors que la société poursuit sa transition vers la prochaine génération de fusées Vulcan, en supprimant progressivement les familles Delta et Atlas, plus chères.

« Bientôt, Vulcan assumera ce rôle et nous retirerons cette vénérable fusée qui a accompli un travail si important pour notre pays », a-t-il déclaré après le lancement dans une vidéo préenregistrée.

« Je voudrais remercier toutes les personnes impliquées dans le lancement du Delta 4 Heavy. Nous avons de nombreux employés qui étaient ici pour le premier lancement du Delta 4 et qui sont toujours là pour le dernier lancement du Delta 4 afin d'envoyer cet incroyable véhicule dans sa retraite bien méritée. « .

Il a déclaré plus tôt aux journalistes que la fermeture de la ligne Delta « est définitivement l'avenir et le passage à Vulcan, qui est une fusée moins coûteuse et plus performante. Mais c'est toujours triste ».

Le Delta 4 monocœur et le Heavy triple cœur étaient chers, certaines versions du Heavy se vendant apparemment pour plus de 300 millions de dollars chacune. Malgré sa capacité à placer des charges utiles militaires hautement prioritaires sur des orbites complexes et difficiles d’accès, le programme n’était pas considéré comme durable à l’ère des satellites plus petits et plus nombreux et des propulseurs à faible coût de SpaceX.

La famille d'étages et de fusées Delta a ses racines dans les premiers programmes spatiaux, servant d'abord dans la flotte nationale de missiles balistiques à portée intermédiaire et évoluant à travers plusieurs versions utilisées pour placer des charges utiles militaires, de la NASA et civiles en orbite.

Le Delta 2, aujourd'hui à la retraite, a fait ses débuts en 1990, mettant en orbite les premiers satellites du système de positionnement global et envoyant plusieurs sondes planétaires dans l'espace lointain, notamment Messenger to Mercury, plusieurs orbiteurs martiens et les rovers Pathfinder, Spirit et Opportunity Mars et le Spitzer. Télescope spatial. Et beaucoup plus.

Le Delta 4 monocœur a effectué son premier vol en 2002, suivi de la première fusée lourde deux ans plus tard. La version monocœur a effectué le dernier vol du programme en 2019. Le lancement de mardi était le 45e vol d'un Delta 4 et le 16e et dernier vol d'un Delta 4 Heavy.

« Nous sommes très excités de venir avec Vulcan et d'effectuer ces missions, mais en même temps, nous aimons cette fusée », a déclaré Bruno à propos de la famille Delta.

« Delta existe sous une forme ou une autre depuis 60 ans », a-t-il ajouté. « Vulcan a un riche héritage et a fait de grandes choses pour notre nation. Nous sommes très fiers d'en avoir fait partie, et même si Vulcan représente l'avenir, je suis personnellement triste de le voir disparaître », a-t-il ajouté.