Après des années de retard, Amtrak s'oriente vers des trains plus rapides dans le Nord-Est

Après des années de retards et de différends en matière de sécurité et de conception, Amtrak est sur le point d'amener de nouveaux trains à grande vitesse dans le très fréquenté corridor nord-est.

Les responsables d'Amtrak ont ​​déclaré vendredi soir que les nouveaux trains, qui avaient échoué à une longue série de tests de modélisation informatique, avaient réussi leur 14e tentative et avaient reçu l'autorisation de la Federal Railroad Administration de commencer les tests sur les voies reliant Washington, D.C., à Boston.

Les trains plus rapides et plus spacieux – des combinaisons de locomotives et de voitures particulières – coûteront environ 1,6 milliard de dollars et remplaceront ceux de la flotte Acela, qui étaient censés être mis hors service à la fin de leur cycle de vie en 2016.

Les nouveaux et élégants trains Avelia Liberty rouges, blancs et bleus devraient circuler à une vitesse maximale d'environ 160 mph en raison de la limite imposée par les anciennes voies du corridor nord-est. Ils sont 10 miles plus rapides que les trains Acela actuels et devraient avoir une une conduite plus rapide et plus douce.À propos des courbes. Il peut accueillir jusqu'à 386 passagers, soit une augmentation de 25 pour cent.

Les tests sur les voies constitueront « la prochaine étape du processus de certification de sécurité menant au lancement du service payant », a déclaré Amtrak dans un communiqué.

Cliff Cole, porte-parole d'Alstom, le constructeur français des nouveaux trains, a salué le passage aux essais sur voie comme un progrès pour les passagers « qui découvriront bientôt une toute nouvelle expérience de voyage sur le corridor ferroviaire le plus fréquenté d'Amérique ».

Mais le projet, attendu depuis trois ans, a subi des revers majeurs, et Amtrak n'a pas annoncé quand les trains seraient prêts à transporter des passagers. L’automne dernier, le service ferroviaire de banlieue visait octobre 2024 pour la mise en service de nouveaux trains, selon un rapport de l’inspecteur général. Alstom, qui construit les trains à Hornell, dans l'État de New York, n'a livré que 10 des 28 trains prévus pour être prêts en 2021. Pour l'instant, ces 10 trains restent inactifs dans la gare de triage de Pennsylvanie, visibles par les passagers d'Amtrak qui entrent et descendent. les trains de Philadelphie. Station de la Trente Rue.

Pendant ce temps, Amtrak a dépensé plus de 48 millions de dollars en maintenance pour maintenir en service ses trains Acela vieillissants.

Les espoirs étaient grands en 2016, lorsque le vice-président de l'époque, Joseph R. Biden Jr., et Anthony R. Coccia, alors président d'Amtrak, se sont tenus devant la gare de Wilmington, dans le Delaware, et ont annoncé un prêt fédéral de 2,45 milliards de dollars à Amtrak. Amener le transport ferroviaire à grande vitesse dans le Nord-Est. Cette année-là, Amtrak a choisi Alstom, qui a construit la flotte originale d'Acela en 2000, pour fabriquer les nouveaux trains.

Selon les termes du contrat, Alstom devait créer un modèle informatique pour prédire les performances des trains avant même de commencer à les construire – une exigence cruciale, car la Federal Railroad Administration, qui applique les réglementations en matière de sécurité ferroviaire, doit approuver le modèle démontrant que un train est sûr avant de pouvoir circuler et est actuellement testé sur les voies du corridor nord-est.

Les courbes, les ponts et les tunnels du corridor représentaient un défi particulier pour Alstom. On estime que les voies ferrées de la région ont besoin de plus de 100 milliards de dollars en réparations et en mises à niveau pour que les nouveaux trains atteignent leur vitesse maximale sur l'ensemble du corridor.

En 2019, l’entreprise avait un problème. Selon les responsables d'Amtrak et les représentants d'Alstom, le constructeur ferroviaire a déclaré à Amtrak que la modélisation informatique montrait que les nouveaux trains ne pouvaient pas circuler en toute sécurité sur les voies du corridor nord-est. Toutefois, Alstom a déclaré que l'entreprise pouvait résoudre les problèmes et souhaitait aller de l'avant.

Amtrak a donné le feu vert à Alstom pour construire les trains malgré des problèmes de modélisation informatique car, selon les responsables d'Amtrak, ils estimaient qu'ils n'avaient pas d'autre choix. Plus récemment, les responsables d'Amtrak ont ​​admis qu'ils n'avaient pas prévu de garanties dans leur contrat avec Alstom pour se protéger si l'entreprise avait des difficultés à développer des trains fonctionnels.

« Je pense qu'il y a maintenant un débat après l'événement quant à savoir si cela devrait ou non être un mécanisme contractuel », a déclaré Laura Mason, vice-présidente exécutive de la fourniture de capitaux d'Amtrak.

En janvier 2020, un rapport de l'inspecteur général d'Amtrak mettait en garde contre des retards persistants et des problèmes de sécurité sur les trains, tout comme un autre rapport de l'inspecteur général en septembre 2023. Dans une version non expurgée de ce rapport plus récent obtenu par le New York Times, les inspecteurs ont constaté que les trains étaient quand même… Ils échouent aux tests de modélisation et ceux construits jusqu'à présent sont défectueux. Bien que les défauts aient pu être réparés, certains trains ont nécessité « des modifications structurelles et de conception », tandis que d'autres ont nécessité « des corrections d'étanchéité, de drainage ou de corrosion », indique le rapport.

À mesure qu'Amtrak et Alstom testeront leurs trains sur les voies, ils accorderont une attention particulière à la technologie d'inclinaison et à la manière dont elle aide les trains à prendre des virages, a déclaré Jim Matthews, PDG de la Railroad Passengers Association, un groupe de défense. À grande vitesse.

« Je m'attends à un régime de tests très fluide à partir de maintenant car la plupart des problèmes ont été identifiés », a déclaré M. Matthews. « Nous verrons comment ils se comportent maintenant qu'ils sont dans le corridor nord-est. »