Avec les coupes budgétaires et le vieillissement de la station, la NASA peut-elle apprendre à aimer l’écart en orbite ? -Ars Technica

Juste au cas où vous vous feriez des illusions sur l’âge de la Station spatiale internationale, lundi marquait le 25e anniversaire du lancement du module Zarya. Un module de puissance et de propulsion de fabrication russe constituait la pièce maîtresse de la station spatiale, et les premiers résidents sont arrivés deux ans plus tard.

En d’autres termes, une partie du matériel de la station spatiale se trouve désormais dans l’environnement hostile de l’espace depuis un quart de siècle. Les questions sur la durée possible de ce phénomène sont devenues plus que de simples questions théoriques.

La NASA se demande depuis un certain temps comment effectuer la transition depuis la Station spatiale internationale. Il existe un sentiment général selon lequel, étant donné que des humains vivent en orbite terrestre basse depuis plus de deux décennies, ce serait une bonne idée de maintenir cette ligne.

Le plan retenu par la NASA est de continuer à faire voler l’ISS — si possible compte tenu de la nature du matériel vieillissant et des relations parfois ténues avec la Russie — jusqu’en 2030. Après cela, la NASA aimerait voir une ou plusieurs compagnies de jets privés commencer à exploiter l’ISS. En orbite terrestre basse. L’agence louerait ensuite du temps sur ces stations exploitées commercialement, le partageant avec des astronautes d’autres pays, ainsi qu’avec des touristes spatiaux.

Le problème est qu’il semble désormais tout à fait possible qu’aucune installation privée ne vole en orbite d’ici 2030, ce qui donnera lieu au redoutable « g » – dans le langage de la NASA, écart En capacités.

Écart ou pas d’écart

Après le dernier vol habité Apollo en 1975, l’agence spatiale américaine n’avait plus la capacité d’envoyer des astronautes dans l’espace jusqu’à l’avènement de la navette spatiale en 1981. Cette interruption de six ans dans les vols spatiaux habités fut douloureuse pour l’agence spatiale. Le processus s’est répété en 2011, lorsque la navette spatiale a été retirée du service et que la NASA a dû attendre près de neuf ans pour la remplacer, sous la forme du Crew Dragon de SpaceX.

Ces deux lacunes étaient causées par une combinaison d’une mauvaise planification, d’un financement insuffisant et de délais trop optimistes. Heureusement, il est difficile d’imaginer que la NASA soit confrontée dans un avenir proche à une lacune en matière de capacité de vols spatiaux habités. Non seulement l’agence dispose du vaisseau spatial Dragon, mais le véhicule Starliner de Boeing devrait également commencer à voler prochainement. La NASA possède également son propre vaisseau spatial spatial Orion. En regardant plus loin, SpaceX a un vaisseau spatial Starship plus grand à venir, Sierra Space a l’intention d’ajouter éventuellement un équipage au Dream Chaser, et Blue Origin prévoit également un vaisseau spatial habité. comme Dit la réponse dans Trois amis !La NASA l’aura bientôt Abondance ou excès Des véhicules de l’équipage.

Le plus gros problème maintenant est de savoir où ils iront.

La NASA prévoit de migrer vers des « destinations commerciales LEO », connues sous le nom de CLD, depuis environ une demi-décennie. Il a des contrats de développement avec Axiom Space, Blue Origin et Voyager Space pour trois concepts différents. Travailler avec d’autres entreprises, dont SpaceX et Vast Space, avec des plans différents. L’autorité compte attribuer d’importants contrats de « services » à une ou plusieurs entreprises en 2026 pour accompagner le développement des stations privées.

La vraie question est de savoir si ces options seront prêtes dans quatre ans. Les stations spatiales sont difficiles. Il a fallu une décennie à la NASA et à une demi-douzaine d’autres agences spatiales à travers le monde pour planifier, construire et lancer les premiers éléments de la Station spatiale internationale. On s’attend à ce que ces entreprises le fassent plus rapidement et pour beaucoup moins d’argent.

Peut-être que l’écart est correct

Lundi, lors d’une réunion du comité consultatif sur l’exploration humaine et les opérations de la NASA, un responsable de la NASA a déclaré qu’il ne voulait pas voir de lacune en orbite terrestre basse. Mais Phil McAllister, directeur de la division des vols spatiaux commerciaux au siège de la NASA qui supervise le programme CLD, a déclaré qu’il pourrait en accepter un si le résultat était une solution à long terme.

« Ce serait mauvais et je ne veux pas d’écart », a déclaré McAllister. « Mais si les CLD ne sont pas prêts, nous pourrions en avoir un. Personnellement, je ne pense pas que ce serait la fin du monde. Ce ne serait pas irréversible, surtout si c’est à relativement court terme. Cela pourrait avoir un impact sur certaines recherches.  » Dans une certaine mesure. Mais nous pouvons bénéficier de Crew Dragon et de Starliner pour réduire l’effet d’écart. « 

McAllister a déclaré que les deux vaisseaux spatiaux pourraient être équipés pour permettre à un équipage de deux personnes de rester dans l’espace jusqu’à 10 jours pour mener à bien les recherches nécessaires.

L’une des raisons pour lesquelles cet écart est inévitable est la finance. McAllister a souligné la possibilité de réductions du budget fédéral au cours des prochaines sessions, alors que le gouvernement américain freine ses dépenses. « Avec tous les défis budgétaires auxquels nous sommes confrontés, vous savez, quelque chose doit céder », a-t-il déclaré.

Le Congrès américain s’est déjà montré quelque peu réticent à financer entièrement les stations spatiales commerciales, et il ne semble pas déraisonnable qu’une réduction du financement des stations spatiales commerciales ralentisse leur développement.

Bien que McAllister n’ait pas abordé la question lundi, certaines sociétés commerciales de stations spatiales ont également fait part de leurs inquiétudes quant au spectre d’une extension de l’ISS. Si la NASA ou le Congrès s’efforcent de prolonger l’installation vieillissante au-delà de 2030, cela affaiblira probablement sa capacité à mobiliser des capitaux privés pour des alternatives commerciales.