Coco Gauff perd en demi-finale de l'Open d'Australie alors qu'Aryna Sabalenka se fraye un chemin vers la finale

La course de Coco Gauff à l'Open d'Australie a pris fin jeudi en demi-finale, alors que la championne de l'US Open, âgée de 19 ans, affrontait un adversaire qui avait prouvé trop de choses pour tout le monde à Melbourne Park au cours des deux dernières années.

Aryna Sabalenka, la championne en titre de Biélorussie qui s'est effondrée devant Gauff et 24 000 lors de la finale de l'US Open en septembre dernier, a connu de nombreux moments tremblants à la Rod Laver Arena. Mais Sabalenka a été à son meilleur dans les moments qui comptaient le plus, battant Gauff au tie-break du premier set, puis s'éloignant à nouveau dans le deuxième set pour gagner 7-6 (2), 6-4 et atteindre sa troisième finale du Grand Chelem. .

Gauff est entrée dans le match après avoir réalisé sa pire performance depuis longtemps, une victoire semée d'erreurs dans ce qu'elle a appelé son « C Game » en quarts de finale contre l'Ukrainienne Marta Kostyuk. À cette fin, elle change sa jupe, son haut et ses chaussures technicolor ambrés pour un bleu marine plus sobre. Un look différent, et vous espérez qu'il y aura un autre type de performance.

C'était comme ça et ce n'était pas comme ça, c'était mieux, mais ce n'était pas assez bon, surtout son service. Gauff a commis huit doubles fautes, un retour à ses meilleures années sur le circuit. Son deuxième service était souvent doux et court, permettant à Sabalenka de sauter sur le terrain et de frapper gagnant devant son adversaire.

« Je la frappais directement avec mon coup droit, donc elle savait où aller à chaque fois », a déclaré Gauff.

Cependant, dans une soirée où les deux joueurs, notamment Gauff, étaient loin d'être à leur meilleur, la star américaine a eu ses chances. Dans le premier set, elle a sauvé une balle de set et est revenue d'un déficit de 5-2 pour servir pour le set et était à deux points de le gagner.

Après près de cinq jeux de coups droits au filet et de longs revers, Sabalenka a repris vie, ses tirs balayant le fond du terrain et envoyant Gauff à genoux pour les récupérer.

Il semblait que Sabalenka avait gâché sa chance de prendre les devants dans ce match après avoir perdu une avance de 5-2. Elle avait à nouveau l'avantage à la fin du premier set, et cette fois, elle n'a pas pu le surmonter, en jouant un bris d'égalité sans faille. Elle a terminé avec un service puissant que Gauff a prolongé pour renvoyer le ballon, mais n'a pu que regarder le ballon tomber à un pied du terrain.

Sabalenka n'avait jamais perdu un set avant ce match, et pour la plupart de ses adversaires, elle était totalement injouable, ses matchs se terminant parfois en moins d'une heure. De la façon dont elle jouait, la seule joueuse qui allait la battre était elle-même. Alors que Gauff tenait bon dans le deuxième set, évitant de prendre du retard sur plusieurs jeux de service, la seule question était de savoir si Sabalenka s'effondrerait vers la fin comme elle l'a fait tant de fois dans le passé. C'est arrivé contre Gauff lors de la finale de l'US Open, et c'est le genre de souvenir récent et brut qui peut ronger un joueur.

Il n'a pas craqué. Une fois de plus, alors que Gauff était sur le point de prendre l'avantage en fin de seconde période, Sabalenka est revenue en force, sauvant son service de 3-4, puis brisant Gauff lors du match suivant en faisant ce qu'elle avait fait toute la nuit : frapper une deuxième volée douce. . Sert et donne des coups droits dans des angles que même Gauff ne peut pas suivre.

Un autre gros service sans réponse et Gauff est passé à côté et un puissant revers a volé dans le filet.

«J'ai pu rester concentrée quoi qu'il arrive», a déclaré Sabalenka.

Voir Gauff sur le net sur un grand terrain sur l'une des plus grandes scènes sportives n'a pas suscité de mauvaises pensées. Elle a déclaré que l’US Open était pour elle un très bon tournoi, une finale du Grand Chelem, quelque chose dont elle devrait être fière.

« Ce n'est pas un mauvais souvenir pour moi », a déclaré Sabalenka.

La défaite piquera sans aucun doute Gauff. Vous aimez la compétition et détestez perdre. Elle a remporté 12 matchs consécutifs du Grand Chelem. Après des années passées à essayer de tenir la promesse que beaucoup attendaient d'elle, elle a remporté son championnat majeur à domicile et a dépassé la date limite qu'elle s'était elle-même imposée pour remporter un titre sept mois avant son 20e anniversaire.

Avant cette victoire, elle se sentait peut-être déprimée après sa défaite en Grand Chelem. Après cette défaite, Gauff a ri lors de sa conférence de presse d'après-match, se moquant d'elle-même à certains moments, plaisantant en disant qu'elle ne voulait pas expliquer son plan de match parce qu'il ne fonctionnait pas bien.

« Je suis déçue car je me sentais bien quand je suis entrée sur le terrain », a-t-elle déclaré. « En fin de compte, elle était la meilleure joueuse. Elle a mieux joué ces points. J'ai l'impression que j'ai beaucoup de choses à améliorer. »

Gauff peut être dure avec elle-même, mais elle a récemment vu une statistique selon laquelle elle avait remporté le même nombre de victoires en Grand Chelem à l'adolescence que Serena Williams et Jennifer Capriati, qui ont toutes deux eu une bonne carrière.

«Je suis dans la bonne direction», a-t-elle déclaré. « Je dois juste me rappeler le voyage, pas le moment. »

Lorsqu’elle est arrivée en Australie, elle avait toutes les raisons de croire qu’elle avait autant de chances que quiconque de remporter un autre prix. Lors de son premier tournoi de l'année, elle a défendu son titre à l'ASB Classic en Nouvelle-Zélande.

Elle est arrivée à Melbourne et a commencé à affronter des adversaires, mais le faisait sous le radar. Ses matchs se jouaient en début d'après-midi, dans une Rod Laver Arena à moitié vide, pour accueillir un public de télévision américaine. Sa partenaire de double, Jessica Pegula, a décidé de ne pas jouer en double après avoir perdu tôt en simple. Cela a donné à Goff suffisamment de temps pour combler le vide. Je suis allé au cinéma. elle lit. Elle s'entraînait, parfois après ses matchs déséquilibrés. J'ai continué à gagner.

En quarts de finale contre Marta Kostyuk, son jeu a presque disparu. Elle a eu du mal à réussir son coup droit et à servir avec confiance, mais son endurance et sa mentalité sans faille l'ont aidée à s'en sortir.

Elle savait qu'elle ne s'en tirerait pas contre Sabalenka. Elle grimaça et doubla en ratant service après service.

«J'aimerais pouvoir offrir un meilleur service», a-t-elle déclaré par la suite. « Elle tente la deuxième fois lorsqu'elle commet une double faute. »

Cependant, cela revenait à quelques points, et aussi frustrant qu'il soit pour elle de ne pas jouer à son meilleur niveau quand il le fallait, elle se retrouvait à certains moments, au milieu des échanges les plus importants, à penser « C'est amusant. »

Alors qu'elle quittait le terrain, son entraîneur, Brad Gilbert, lui a dit que le soleil se lèverait demain et qu'elle aurait une autre chance de passer une bonne journée.

« Demain, je ne sais pas », a déclaré Goff. « Je vais essayer d'aller au cinéma ou quelque chose comme ça, je serai fier de moi. »

(Image du haut : Lillian Swanrumfa/AFP via Getty Images)