Comment le gazon du Super Bowl 58 a été planté et installé à l'intérieur du stade Allegiant à Las Vegas

LAS VEGAS — Pour chacun des 57 premiers Super Bowls, George Thoma a été embauché par la NFL pour préparer le stade. Cette période lui vaut les surnoms de « Le Parrain » et de « Le Dieu fou ».

Mais son dernier travail n’était pas le meilleur. Les joueurs des Chiefs de Kansas City et des Eagles de Philadelphie ont glissé continuellement tout au long du Super Bowl LVII au State Farm Stadium de Glendale, en Arizona, et les membres de chaque équipe ont ensuite critiqué la surface de jeu.

Thoma a partagé leurs sentiments – mais a blâmé la NFL. Il a affirmé qu'Ed Mangan, alors directeur de terrain de la NFL, avait poncé le terrain trop tard et l'avait trempé dans l'eau sans le laisser sécher correctement avant de l'installer le mercredi précédant le match.

« Et il s'en fichait » Toma a déclaré à ESPN l'année dernière. « Il n'écoutera personne. »

Toma, 95 ans, a pris sa retraite l'année dernière, donc le Super Bowl LVIII entre les Chiefs et les 49ers de San Francisco dimanche au Allegiant Stadium de Las Vegas sera le premier sans lui. La NFL a également remplacé Mangan au poste de directeur de terrain et a embauché Nick Pappas en mars dernier pour préparer la surface de jeu. Ce travail s'accompagne toujours de beaucoup de pression, mais il y a un niveau élevé de surveillance cette année compte tenu de ce qui s'est passé l'année dernière.

Comme le State Farm Stadium, l'Allegiant Stadium est un stade en forme de dôme qui utilise un plateau de terrain qui permet aux Raiders de jouer sur du gazon naturel. Utiliser du gazon artificiel serait plus pratique, mais le propriétaire Mark Davis a insisté sur le gazon naturel car c'est ce que préfèrent la majorité des joueurs de la NFL. La NFLPA a révélé mercredi avoir interrogé près de 1 700 joueurs pour leur demander s'ils préféraient jouer sur gazon ou sur gazon.

« Quatre-vingt-douze pour cent préfèrent jouer sur un gazon de haute qualité », a déclaré Lloyd Howell, directeur exécutif de la NFL. « Si vous examinez sur une période de temps les taux de blessures, les blessures des membres inférieurs et des tissus mous, sur la majorité des terrains en gazon, (ils ont) un taux de blessures inférieur. »

Mais la NFL s'est éloignée de cette idée. Le vice-président exécutif de la santé et de la sécurité de la NFL, Jeff Miller, a déclaré mercredi qu'il y avait peu de différence entre les taux de blessures sur les terrains en gazon et en gazon en 2023.

« En 2023, le taux différentiel de blessures entre les terrains artificiels et les terrains naturels était de 0,001 pour 1 000 parties », a déclaré Miller. « Il y a des champs de gazon qui ont des taux de blessures inférieurs à ceux des champs artificiels et il y a des champs artificiels qui ont des taux de blessures inférieurs à ceux des champs de gazon. Nous pensons que grâce à une grande partie du travail effectué par Nick et par nos chercheurs, nous pouvons obtenir ces Nous voulons des terrains plus cohérents, nous voulons que les joueurs aient une meilleure expérience sur le terrain et nous voulons éliminer autant de blessures que possible.

Pappas et son équipe étaient sur place à Las Vegas cette semaine avec « The Beast ». Machine d'essai sur le terrain Ce qui reproduit les forces que les joueurs génèrent avec leurs crampons.

« Les forces déployées par cette unité représentent un athlète de la NFL », a déclaré Pappas. « Et il peut réellement tester l'interaction entre la surface du taquet lorsque le taquet entre dans le sol et s'il effectue une rotation ou un glissement en translation. Nous suivons donc cela et l'examinons pour nous donner une idée de la façon dont le la surface du gazon naturel est performante.

Le gazon destiné au Super Bowl de cette année a été cultivé dans une gazonnière du nord de la Californie avant d'être transporté à Las Vegas.

« Nick Pappas visitait la ferme de gazon même pendant que le gazon poussait pour s'assurer qu'il l'avait vu quand il était très jeune, qu'il en prenait soin et qu'il appréciait le fonctionnement de cette surface », a déclaré Miller. « Donc, lorsque nous le déplaçons enfin et le faisons entrer dans le calendrier du Super Bowl, il sait ce qui doit être fait pour s'assurer que le top dressing est géré, qu'il comprend comment cela va se jouer et qu'il a suffisamment de temps pour mûrir, donc il est prêt pour dimanche.

Pappas était à Las Vegas ces dernières semaines pour préparer le terrain. Il a été récemment installé sur le plateau de terrain à l'extérieur du stade Allegiant, ce qui lui permet de bénéficier de la lumière directe du soleil. De fortes pluies sont tombées sur Las Vegas de dimanche à mardi, le terrain a donc dû être correctement drainé avant d'être déplacé au stade Allegiant mardi pour les répétitions des spectacles d'avant-match et de la mi-temps.

Le plateau de terrain a été replacé directement à l'extérieur mardi soir afin qu'il soit à nouveau exposé à la lumière directe du soleil mercredi. Jeudi, le plateau du stade a été rendu définitivement à l’Allegiant Stadium.

« La pluie des deux derniers jours a affecté la façon dont ils ont choisi d'y faire face », a déclaré Miller. « De toute évidence, ils veulent faire attention aux entraînements à la mi-temps et aux autres choses pour s'assurer d'avoir le temps de réparer le terrain après que les gens ont couru et de s'y remettre pour qu'il fonctionne aussi bien que possible. »

Lorsqu'on lui a demandé si la pluie précédente était un problème, Miller n'a pas semblé inquiet.

« Nous avons beaucoup de confiance dans nos gestionnaires de terrain. La pluie est traditionnellement une bonne chose pour l'herbe. C'est peut-être une anomalie pour les gens qui vivent à Las Vegas, mais pour le reste du monde, la pluie est bonne pour les choses qui C’est quelque chose que notre responsable terrain prendra en compte lors de la préparation.

Après que le plateau de terrain ait été mis en place jeudi, il a satisfait à toutes les normes de la NFL avant d'être recouvert d'une bâche. Mais au final, ce n'est pas ce qui compte. Tout dépendra de sa performance dimanche.

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(Photo : Matt York/Associated Press)