Comment un lion de montagne solitaire a-t-il créé le plus grand pont faunique au monde ?

CNN
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Cela ressemble à l’intrigue d’un film de Disney : un lion de montagne, empêché de trouver un partenaire parce qu’il est coincé sur les autoroutes de Los Angeles, devient célèbre et inspire la construction du plus grand pont faunique au monde.

Mais c’est vraiment arrivé.

« Il vivait dans une zone beaucoup plus petite que n’importe quel lion de montagne mâle – huit miles carrés », a expliqué Beth Pratt, directrice de la California National Wildlife Federation. « Le lion de montagne mâle moyen a une portée de 150 miles. »

Le couguar, nommé P-22, est devenu une célébrité parmi les stars d’Hollywood qui l’apercevaient parfois errant près des quartiers proches de Griffith Park à Los Angeles.

« Il y avait un lion de montagne à Los Angeles et les gens n’en avaient pas peur », a déclaré Pratt, qui a le P-22 commémoré sur son bras avec un tatouage. « Ils l’ont vu à proximité ; ils dînaient et il passait devant leur salle à manger le soir et ils partageaient une photo et disaient : ‘Hé, P-22 m’a rendu visite.' »

L’un des moments forts de sa carrière a été la réception d’un e-mail de l’acteur Alan Ruck – de la série HBO « Succession » et du film préféré de Pratt, « Ferris Bueller’s Day Off » – disant qu’il avait repéré le P-22 depuis le toit de sa maison à Hollywood. Collines.

En raison de la popularité du P-22, les gens voulaient aider le lion de montagne – et d’autres comme lui – à se déplacer au-delà de l’autoroute 101 de Los Angeles à six voies très fréquentée. L’idée d’un pont faunique suscitait de l’intérêt, mais son financement était une autre problématique.

Alors Pratt, qui se sent plus à l’aise dehors avec des vêtements décontractés et des chaussures de randonnée, s’est retrouvée dans de somptueuses demeures de Bel Air, sollicitant des dotations.

Les dons ont afflué de célébrités telles que Leonardo DiCaprio, Rainn Wilson, Barbra Streisand et David Crosby, mais aussi de résidents de Watts, dans le sud de Los Angeles.

Pratt a expliqué que les résidents de Watts considèrent le P-22 comme un « champion de la justice sociale ».

«C’est quelqu’un qui a également été touché par l’injustice liée à la construction d’autoroutes traversant les communautés», a-t-elle déclaré. « Que vous [living in] Beverly Hills, que vous soyez [living in] Watts, nous nous réunissons tous pour parler de la faune.

Entre 300 000 et 400 000 voitures passeront chaque jour sous le Wallis Annenberg Wildlife Trail lors de son ouverture dans deux ans.

Le passage comprend des murs acoustiques spécialement conçus, en plus de murs antibruit naturels constitués de grands arbres et de plantations luxuriantes. Tout est conçu pour filtrer le bruit de la route, car la plupart des animaux ont peur et font demi-tour si la route est trop bruyante.

Les ingénieurs prennent également en compte la peur des animaux face aux lumières vives.

« Toutes les lumières de ces phares ont un effet dissuasif sur la faune », a expliqué Pratt. « En fait, nous concevons des barrières lumineuses – non seulement au passage à niveau mais aussi à l’approche de celui-ci – pour qu’ils n’aient pas peur et ne se retournent pas, et c’est ce qui se passe. »

Wildlife Crossing est un projet public-privé, dirigé par la National Wildlife Federation en collaboration avec le Département des Transports de Californie. Près de la moitié du coût de 100 millions de dollars a été financée par des dons privés, dont 26 millions de dollars du philanthrope Wallis Annenberg, dont la contribution a joué un rôle déterminant dans la progression du projet.

Depuis 20 ans, le National Park Service recherche exactement où devrait passer le pont routier. Ils ont recherché la partie la plus fréquentée de l’autoroute, une zone qu’ils savaient que la plupart des animaux ne traverseraient pas sans ce pont.

« Vous ne pouvez pas me payer un million de dollars pour emprunter cette voie », a déclaré Pratt. « Cette autoroute est si grande, si bruyante, si bruyante, il y a tellement de lumières… et les animaux n’essaient même pas. »

Les passages à faune ont été créés pour la première fois en France dans les années 1950. Ils sont utilisés dans toute l’Europe et sont particulièrement populaires aux Pays-Bas.

Wildlife Corridors a travaillé avec des animaux qui ne sont pas considérés comme particulièrement intelligents.

Lorsque des accidents de voiture ont été imputés à la baisse du nombre de koalas dans le Queensland, en Australie, les ingénieurs ont créé une série de tunnels et de ponts pour les aider à éviter les routes très fréquentées.

Mais les responsables australiens de la faune sauvage s’attendaient à ce que les koalas – célèbres pour se prélasser dans les arbres et siroter de l’eucalyptus – ne les repèrent pas. Ainsi, les mêmes responsables de la faune ont été surpris lorsqu’il a fallu moins de trois semaines aux koalas pour commencer à l’utiliser régulièrement.

Au Canada, une série de ponts et de tunnels destinés à la faune dans le parc national Banff se sont révélés très efficaces. Des sentiers fauniques passent au-dessus et au-dessous de la géante route transcanadienne, qui divise le parc en deux.

Des dizaines de gros animaux utilisent ce système, notamment des grizzlis, des ours noirs, des élans, des wapitis et des couguars. Le système est reconnu pour avoir aidé les grizzlis à maintenir leurs populations en donnant accès à leurs partenaires des deux côtés du parc.

C’est exactement ce qui devrait se produire dans le corridor faunique de Wallis Annenberg, là où l’autoroute coupe l’habitat des couguars locaux.

Entre 1 et 2 millions de grands animaux meurent chaque année sur les routes américaines à cause d’accidents de voiture, selon la Federal Highway Administration. Pratt affirme que ce chiffre est un « sous-dénombrement important » puisque ce sont les seuls incidents réellement signalés.

« Et si vous ajoutez les petits – les grenouilles et les papillons – nous parlons de milliards », a déclaré Pratt.

Elle pense que les passages bénéficient d’un large soutien : « Peu importe votre affiliation politique ou l’endroit où vous vivez, cela n’a pas d’importance. La plupart des gens aiment la faune et n’aiment pas la voir être touchée.  »

Il existe également des avantages économiques, selon Pratt, puisqu’il s’agit de projets d’infrastructure qui créent des emplois et présentent des avantages en matière de sécurité humaine.

Il s’agit d’un problème environnemental avec une solution simple et éprouvée, et la seule chose qui fait obstacle à sa construction est l’argent, dit Pratt.

« Il n’y a pas de méchants. Nous n’avons pas besoin de comprendre la technologie. Nous avons juste besoin de financement. »

Outre son échelle massive, le Wallis Annenberg Wildlife Crossing se distingue des autres systèmes de ponts fauniques à travers le monde en ce qu’il abritera tout un écosystème au-dessus de lui.

Une pépinière située sous le viaduc cultive des plantes indigènes résistantes au feu qui finiront par recouvrir le passage.

« Cela fait des années que nous collectons des graines pour les adapter à l’écosystème environnant, et c’est important pour le climat : la faune et les plantes ont besoin d’options », explique Pratt.

Les plantes envahissantes qui alimentent les incendies – y compris l’omniprésente moutarde noire – seront retirées de la zone. Les poteaux électriques à proximité ont dû être déplacés pour permettre le passage à niveau. Ils seront donc désormais placés sous terre, ce qui contribuera également à la résistance au feu.

« Non seulement vous aurez des animaux sauvages comme des pumas et des lynx roux qui le traverseront, mais vous aurez aussi des papillons monarques pondant leurs œufs sur l’asclépiade au-dessus, et vous aurez des lézards des clôtures occidentales vivant au-dessus », a déclaré Pratt.

« Une partie de ce projet consiste à restaurer le paysage, non seulement au niveau du passage à niveau, mais aussi autour de celui-ci, et à le remettre tel qu’il devrait être. Cela aidera dans beaucoup de choses, ainsi que dans la réduction des risques d’incendie. « .

P-22 ne sera pas là pour utiliser le passage faunique qu’il a contribué à inspirer. En décembre 2022, quelques mois seulement après que la National Wildlife Federation et le California Department of Transportation ont commencé la construction du pont, le couguar est mort.

Bien que sa mort ait été déchirante, Pratt a déclaré qu’il avait vécu une longue vie pour un lion de montagne.

« Mais plus que cela, il a utilisé sa renommée pour de bon. Je l’appelle » l’ultime influenceur de célébrités cougars « .

Elle a déclaré que son histoire garantissait l’avenir des autres lions des montagnes de la région.

Nous lui devons une dette de gratitude. Il a inspiré la construction du Wallis Annenberg Wildlife Crossing. Nous ne l’aurions pas sans lui. »