Cratère de la Lune où la NASA enverra son rover Viper

La NASA prévoit depuis des années d’envoyer un véhicule robotique dans les régions polaires de la Lune. La glace d’eau emprisonnée au fond des cratères pourrait être une aubaine pour les futurs astronautes en visite, fournissant de l’eau à boire, de l’air à respirer et du carburant pour les propulser sur Terre ou même plus loin dans le système solaire.

Maintenant, la NASA a déterminé quel trou la sonde – le Volatile Polar Expeditionary Rover, ou Viper – passera environ 100 jours à explorer à son arrivée dans deux ans.

VIPER atterrira près du pôle sud de la lune, à l’extrémité ouest du cratère Nobile de 45 milles de large, qui s’est formé lorsque quelque chose est entré en collision avec la lune. Près des pôles, le soleil est bas sur l’horizon et les fonds de cratères, situés dans des ombres permanentes, sont parmi les endroits les plus froids du système solaire.

Laurie Glaese, directrice de la division des sciences planétaires de la NASA, a déclaré lundi lors d’une conférence téléphonique.

Parce que VIPER est alimenté par des panneaux solaires, il ne peut pas aller loin dans l’obscurité – ses batteries lui permettront de fonctionner dans l’obscurité jusqu’à 50 heures – et a besoin d’une ligne de lumière directe avec la Terre pour communiquer. Les responsables de la NASA ont déclaré que la zone de Nobile est un emplacement idéal car le terrain est varié mais suffisamment doux pour naviguer dans un rover.

VIPER a à peu près la taille d’une voiturette de golf – il mesure 5 pieds de long, 5 pieds de large et environ 8 pieds de haut. Pesant environ 1 000 livres, il emportera un ensemble d’outils, dont une perceuse qui lui permettra de prélever des échantillons sous la surface.

Mais les responsables de la NASA reconnaissent qu’ils n’ont pas de données définitives montrant qu’il y a une quantité importante d’eau dans la région de Nobile. Que l’eau soit présente ou non, les résultats de la mission VIPER permettront de comparer ce qui est mesuré depuis l’orbite et ce qui se trouve réellement dans le sol lunaire.

« Si nous constatons qu’il n’y a pas d’eau où que nous regardions, c’est une découverte fondamentale, et nous nous gratterons la tête et réécrirons à nouveau les manuels », a déclaré Anthony Colaprett, le scientifique principal de l’expédition.

La glace d’eau est une ressource importante pour l’exploration lunaire, mais son emplacement et sa nature sur la surface lunaire sont inconnus. Il peut être en surface comme du givre ou enterré sous terre. Il peut s’agir d’eau pure ou liée à des minéraux. La mission de VIPER est de le découvrir, et cette information aidera à planifier Artemis, le programme de la NASA pour renvoyer les astronautes sur la Lune.

L’année dernière, la NASA a annoncé avoir attribué un contrat à Astrobotic Technology Inc. à Pittsburgh pour livrer VIPER sur la Lune fin 2023. Le coût de construction et d’exploitation de VIPER est de 433,5 millions de dollars, et la NASA verse à Astrobotic 226 millions de dollars supplémentaires pour l’envoyer sur la surface lunaire.

VIPER fait partie d’une série de missions robotiques que la NASA finance dans le cadre de Son intérêt renouvelé pour la lune. Le premier, CAPSTONE, pourrait décoller de la Nouvelle-Zélande vers l’orbite lunaire dès le mois prochain dans une petite fusée qu’il a construite Laboratoire de fusées.

Pour VIPER et d’autres missions qui devraient atterrir sur la Lune, la NASA prend une page de son livre à succès suivant Contrats avec des entreprises privées pour transporter des marchandises et des astronautes à une date ultérieure à la Station spatiale internationale. Dans le passé, l’agence spatiale devait développer le système d’atterrissage pour VIPER, mais maintenant elle s’appuie sur des sociétés privées comme Astrobotic pour ce service.

La prochaine grande réalisation du programme Artemis sera le lancement de la capsule spatiale Orion, conçue pour transporter les astronautes de la Terre à l’orbite lunaire. Il n’y aura personne sur ce vol ; C’est un test pour Orion et Système de lancement spatial massif de la NASA. Les responsables de la NASA disent toujours qu’il pourrait être lancé aussi tard que cette année, mais le calendrier glissera probablement jusqu’en 2022.

Le premier atterrissage d’astronautes sur la lune, Avec l’aide du vaisseau spatial de SpaceX, dans la troisième mission, qui est toujours prévue pour 2024 mais sera probablement retardée.

Le véhicule robotique VIPER est censé y arriver en premier.

Vous n’êtes peut-être pas seul. Missions à lancer par Chine Et Russie, peut-être en collaboration, se tournent également vers le pôle sud de la lune pour étudier la glace d’eau.

Alors que l’Union soviétique a envoyé deux croiseurs dans les années 1970, et la Chine Envoyé deux depuis 2013, dont une en 2019 dans le cadre de La première mission à atterrir sur la face cachée de la luneVIPER sera le premier rover robotique de la NASA sur la Lune.

La NASA a en fait une petite mission appelée Pionnier de la lune Afin de faire des cartes globales de l’eau de la lune depuis l’orbite. Bethany L. Elman, la chercheuse principale de la mission, a déclaré que ce serait un œil du ciel de diriger VIPER vers des endroits où se trouve l’eau, augmentant ainsi les chances de succès de la mission.

Mais le Lunar Trailblazer ne devrait pas être lancé avant 2025, avec d’autres vaisseaux spatiaux qui l’accompagnent. Ce serait bien après la faillite de VIPER.

Une date de lancement anticipée nécessitera un nouveau vol pour le Trailblazer et un ajout au prix de la mission.

Au cours de la conférence de presse, le Dr Glaese a déclaré qu’il n’était pas prévu de déplacer la date de lancement du vaisseau spatial Lunar Trailblazer, même si le vaisseau spatial sera prêt au début de 2023, avant que VIPER ne se rende sur la lune.