Dans le Final Four, Caitlin Clark et Iowa pourraient mettre fin à une séquence de chagrins Hawkeye

IOWA CITY, Iowa — Iowa State, deuxième tête de série, a mené l'UNLV par 20 points lors du tournoi de basket-ball masculin Elite Eight de 1987.

L'équipe masculine de basket-ball de l'Iowa de 1970 détient toujours le record de points par match (102,3) et mène Jacksonville d'un point à quelques secondes de la fin du Sweet 16. Ronnie Lester était le MVP du Final Four de 1980 et il est un meneur éprouvé des Hokies. C'est dans ses 10 premières minutes contre Louisville.

Ronnie Harmon était un All-American depuis le Rose Bowl de 1986 contre l'UCLA, et le numéro 3 de l'Iowa avait encore une chance de remporter le titre national. Les Hawkeyes, invaincus, détenaient une avance de quatre points sur Michigan State en désavantage numérique à moins de 10 minutes de la fin du match pour le titre de football Big Ten 2015.

À 11 secondes de la fin du Final Four 1993, l'équipe féminine de basket-ball de l'Iowa a porté le ballon à Ohio State en prolongation. Megan Gustafson a été élue Joueuse nationale de l'année par consensus en 2019 en entrant dans l'Elite Eight contre Baylor.

Dans les trois sports les plus célèbres de l’athlétisme universitaire, l’histoire de haut niveau de l’Iowa State est triste.

L'UNLV s'est rallié à la victoire par trois points. Astuce Pembrook Burrows III a subi une défaite de 104-103. Lester s'est blessé au genou après s'être connecté à chaque tentative de tir. Harmon a tâtonné quatre fois et a laissé tomber une passe de touché facile. Michigan State a marqué un touché à 27 secondes de la fin sur un entraînement de 22 matchs. La glissade de Lori Aaron dans la voie à trois secondes de la fin a condamné les femmes de 1993. L'éruption de Baylor.

Chaque mention de l’Iowa fait grimacer les gens qui se souviennent de ces moments. À ce jour, ces jeux sont discutés avec des composants « et si ». Et si Leicester était en bonne santé ? Et si le porteur de ballon des Spartans LJ Scott n'étendait pas le pied supplémentaire au-delà de la ligne de but ? Et si Harmon ne le faisait pas… Cela continue encore et encore.

Ce genre d’histoire pèse lourdement sur la base de fans et peut renverser des équipes près du sommet de la montagne. Cela s’applique même à l’équipe féminine actuelle de basket-ball de l’Iowa State. Les Hawkeyes ont atteint le match pour le titre NCAA 2023 en perdant 102-85 contre LSU. Les décisions controversées des arbitres et les moqueries d'après-match combinées au battage médiatique tout au long de la saison ont mis suffisamment de pression sur les Hawkeyes pour qu'ils se replient à tout moment cette saison, en particulier dans le tournoi de la NCAA. Au lieu de cela, ils ont transformé la pression en production et ont enregistré une victoire de 94-87 contre LSU lundi pour se qualifier pour le Final Four.

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– Basket-ball féminin de l'État de l'Iowa (@IowaWBB) 2 avril 2024

« Honnêtement, les gens pensaient que nous avions beaucoup de pression », a déclaré l'entraîneur de l'Iowa, Lisa Bluder. « Les gens n'arrêtaient pas de me dire : 'C'est tellement difficile, ta saison va être tellement difficile.' » Je n'arrêtais pas de répéter : pourquoi nous concentrons-nous sur les choses difficiles ? Pourquoi fait-on cela?

« Billie Jean King est l'un de mes modèles. Elle a le livre « La pression est un privilège ». J'ai utilisé ce livre cette année. Je l'ai écrit sur un morceau de papier. Il a été mis dans mon vestiaire pour moi. Nous pensons Cette pression est une très bonne chose parce que cela signifie que vous avez fait des choses très spéciales pour vous mettre la pression.

Mais toutes les équipes n’appréhendent pas la situation de la même manière. Les saillies peuvent exercer une pression et toute fissure peut entraîner une inondation. Cela s'est produit en 2010 pour le programme de football de l'État de l'Iowa. Un an après une fiche de 11-2 (les deux seules défaites sont survenues après la blessure du quart partant), une victoire à l'Orange Bowl et un classement final au 7e rang, les Hawkeyes ont ramené presque tous les joueurs à des positions charnières et ont commencé la saison au 7e rang. 1. 8. À la fin de la saison, les blessures sont profondes et l'Iowa State a perdu cinq matchs au cours desquels il menait ou égalisait le score dans les cinq dernières minutes.

Cette équipe féminine de basket-ball a connu un parcours similaire cette année, mais a surmonté les projecteurs, les départs et les blessures. L'Iowa State a perdu les titulaires de plusieurs années Monica Cinano et McKenna Warnock, mais renvoie le noyau d'une équipe nationale vice-championne. Caitlin Clark est entrée dans la saison en tant que véritable star en tant que Joueuse consensuelle de l'année. Les gardes partantes Gabby Marshall et Kate Martin sont revenues pour une année supplémentaire en raison de la pandémie, tandis que les remplaçantes seniors Hannah Stolke, Molly Davis et Sydney Affolter ont été poussées vers des rôles plus importants. Mais remplacer Cinano était une grande question : elle a marqué 2 413 points et a été mortelle à ce poste.

Stuelke est un attaquant puissant mais il est différent du rôle à quatre joué par Warnock ou de la véritable position de milieu de terrain occupée par Czinano. L’État de l’Iowa disposait d’une bourse d’études et a recherché un emploi sur le portail de transfert, mais n’a pas réussi à trouver un poste approprié. Plutôt que de parier sur un inconnu, Bluder est restée ferme sur sa liste au milieu des critiques.

« Nous cherchions des choses spécifiques sur le portail de transfert. Nous n'avons pas trouvé ce que nous cherchions », a déclaré Bluder. « Il faut être spécial pour jouer à l'Université de l'Iowa. Ce n'est pas seulement une usine de basket-ball. Nous ne prenons pas seulement les meilleurs basketteurs. Nous sélectionnons les meilleurs basketteurs qui correspondent à notre culture. Nous ne voulons pas faire venir quelqu'un qui ne correspond pas à notre culture.

« Nous voulions nous assurer que si nous faisions appel à quelqu'un, ce serait quelqu'un qui aurait un impact, pas seulement un acteur de rôle, mais un acteur d'impact tout de suite. Et ces chiffres étaient plutôt limités. Cela nous donne un peu de visibilité. un sentiment de satisfaction : oui, nous en avons assez. »

Bluder a ajusté son alignement pour lancer une attaque à quatre gardes au lieu d'un centre traditionnel. Les Hawkeyes, rapides, sont en tête du pays en termes de moyenne de score et se classent toujours au 25e rang pour la marge de rebond. Puis, lors de la finale de la saison régulière, Davis est reparti avec une grave blessure au genou. Affolter était la meilleure réserve de l'équipe en tant que combo garde/attaquant et est entré dans la formation de départ. La blessure a laissé l'Iowa sans véritable centre ni sans l'alignement de quatre gardes qui a mené les Hawkeyes à la tête de série n°1.

Cependant, alors que les blessures ont paralysé le programme de football de 2010 et leur ont coûté cher en fin de match, cette équipe féminine a remporté 10 matchs consécutifs, dont huit depuis la blessure de Davis. Ils se sont ralliés et leur alchimie les a menés à travers l’adversité. Ils ont résisté lorsqu'ils ont affronté une équipe physique de Virginie-Occidentale au deuxième tour et lorsqu'ils ont affronté le bourreau de l'année dernière lundi dans l'Elite Eight.

« Honnêtement, c'est la maturité », a déclaré Bluder. « Ils sont déjà venus là-bas, ils savent à quoi ça ressemble. Une fois que vous savez ce que c'est et ce que cela prend, il est un peu plus facile de suivre à nouveau la même recette. »

« Nous avons traversé des situations difficiles. Le leadership de Kate Martin, Caitlin et Gabe a été phénoménal. J'apprécie donc vraiment ces gars-là pour cela. Mais honnêtement, je pense qu'il serait inhabituel pour nous de ne pas nous retrouver dans cette situation où C'est fou, je veux dire, c'est ce à quoi nous sommes habitués. Je pense donc qu'il serait inhabituel que nous n'ayons pas ce genre de folie dans l'un de nos jeux.

L’État de l’Iowa pourrait se retrouver coincé dans une zone de « et si » comme ses prédécesseurs. Mais avec leur victoire sur LSU et les yeux de la nation rivés sur eux, les Hawkeyes se sont libérés des coups du passé. Ils sont peut-être la seule équipe de l’Iowa parmi les versions de basket-ball et de football avant eux à répondre à des attentes élevées. Et s’ils gagnent encore deux matchs, ces Jets de hockey voleront plus haut que tous.

(Photo : Greg Fiume/NCAA Images via Getty Images)