Débris spatiaux : la fusée restante touchera la face cachée de la lune

CAP CANAVERAL, Floride – La lune est sur le point de s’effondrer avec trois tonnes de débris spatiaux, un coup de poing qui trancherait à travers un cratère pouvant accueillir plusieurs semi-remorques de tracteur.

La fusée restante s’écrasera sur la face cachée de la lune à 9 300 km/h (5 800 mph) vendredi, à l’abri des regards indiscrets des télescopes. Cela peut prendre des semaines, voire des mois, pour confirmer l’effet avec des images satellites.

Les experts pensent qu’il roule au hasard dans l’espace depuis que la Chine l’a lancé il y a près de dix ans. Mais les responsables chinois doutent que ce soit le leur.

Indépendamment de qui il s’agit, les scientifiques prédisent que l’objet creusera un trou de 33 à 66 pieds (10 à 20 mètres) de large et enverra de la poussière de lune sur des centaines de kilomètres (kilomètres) à travers la surface stérile et boursouflée.

Il est relativement facile de suivre les déchets spatiaux en orbite basse. Il est peu probable que des objets explosant profondément dans l’espace entrent en collision avec quoi que ce soit, et ces pièces distantes sont généralement oubliées, à l’exception de quelques observateurs qui aiment jouer le détective céleste sur le côté.

SpaceX a initialement pris un rap pour la prochaine litière lunaire après que le traqueur d’astéroïdes Bill Gray ait établi sa trajectoire de collision en janvier. Il s’est corrigé un mois plus tard, affirmant que l’objet « mystérieux » n’était pas une fusée SpaceX Falcon à l’étape supérieure du lancement de l’Observatoire du climat de l’espace profond de la NASA en 2015.

Gray a déclaré qu’il s’agissait probablement du troisième étage d’une fusée chinoise qui a envoyé une capsule d’échantillon de test sur la Lune et en 2014. Mais des responsables du ministère chinois ont déclaré que l’étage supérieur était rentré dans l’atmosphère terrestre et avait brûlé.

Mais il y a eu deux missions chinoises portant des noms similaires – le vol d’essai et la mission de retour sur la lune en 2020 – et les observateurs américains pensent que les deux se confondent.

Le Commandement spatial américain, qui suit les débris spatiaux à basse altitude, a confirmé mardi que l’étage supérieur chinois de la mission lunaire de 2014 n’avait jamais été désorbité, comme décrit précédemment dans sa base de données. Mais elle n’a pas pu confirmer le pays d’origine de la chose sur le point de frapper la lune.

« Nous nous concentrons sur les choses les plus proches de la Terre », a déclaré un porte-parole de la société dans un communiqué.

Gray, le mathématicien et physicien, a déclaré qu’il était maintenant convaincu qu’il s’agissait du missile chinois.

« Je suis devenu un peu plus prudent dans ces domaines », a-t-il déclaré. « Mais je ne vois vraiment pas comment autre chose pourrait être. »

Jonathan McDowell du Harvard and Smithsonian Center for Astrophysics soutient l’évaluation révisée de Gray, mais note : « L’effet sera le même. Il laissera un autre petit cratère sur la Lune. »

La lune contient déjà d’innombrables cratères, atteignant 1 600 miles (2 500 km). Avec peu ou pas d’atmosphère réelle, la Lune est sans défense contre un barrage constant de météores et d’astéroïdes, et les engins spatiaux occasionnels entrants, dont quelques-uns se sont délibérément écrasés pour le bien de la science. Sans météo, il n’y a pas d’usure et donc les fosses d’impact durent éternellement.

La Chine a un atterrisseur lunaire de l’autre côté de la lune, mais il sera trop loin de détecter l’impact de vendredi au nord de l’équateur. Le Lunar Reconnaissance Orbiter de la NASA sera également hors de portée. Il est peu probable que l’Inde en orbite autour de la lune Chandrayaan-2 passe à ce moment-là non plus.

« J’espérais que quelque chose (d’important) heurterait la lune pendant longtemps », a déclaré Gray. « Idéalement, il aurait heurté la face proche de la lune à un moment où nous pouvons réellement le voir. »

Épinglant le prochain succès sur SpaceX d’Elon Musk, Gray a jeté un autre coup d’œil après qu’un ingénieur du Jet Propulsion Laboratory de la NASA ait remis en question sa demande. Maintenant, il est « pleinement convaincu » qu’il fait partie d’une fusée chinoise, basée non seulement sur le suivi orbital pour son lancement en 2014, mais aussi sur les données reçues de l’expérience radioamateur de courte durée.

Le JPL Center for Near-Earth Object Studies soutient la réévaluation de Gray. Une équipe de l’Université de l’Arizona a récemment identifié un segment d’une fusée chinoise Longue Marche à partir de la lumière réfléchie par son revêtement, lors d’observations au télescope du cylindre de déviation.

Ils mesurent environ 40 pieds (12 m) de long et 10 pieds (3 m) de diamètre, et ils font des sauts périlleux toutes les deux à trois minutes.

Gray a déclaré que SpaceX ne l’avait jamais contacté pour contester sa réclamation initiale. Les Chinois non plus.

« Ce n’est pas un problème de SpaceX, ni un problème de la Chine », a déclaré Gray. « Personne n’est particulièrement intéressé par ce qu’ils font avec les déchets dans ce type d’orbite. »

Selon McDowell, suivre les vestiges d’une mission dans l’espace lointain comme celle-ci est délicat. La gravité de la lune peut modifier la trajectoire d’un objet pendant le vol, créant ainsi une incertitude. McDowell a noté qu’il n’y a pas de base de données facilement disponible, à l’exception de celles « regroupées » par lui-même, Gray et quelques autres.

« Nous sommes maintenant à une époque où de nombreux États et entreprises privées placent des objets dans l’espace lointain, il est donc temps de commencer à les suivre », a déclaré McDowell. « Pour le moment, il n’y a personne, seulement quelques fans pendant leur temps libre. »

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La productrice vidéo d’Associated Press Olivia Zhang et le journaliste vidéo basé à Pékin Sam McNeill ont contribué à ce rapport.

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