Débris spatiaux : le « grand-père satellite » provoqué par sa chute sur Terre

Un satellite européen pionnier devrait tomber sur Terre dans les prochaines heures.

ERS-2 était une plate-forme d'observation de pointe lors de son lancement en 1995, formulant des techniques qui sont désormais couramment utilisées pour surveiller la planète.

L'Agence spatiale européenne (ESA) affirme que la majeure partie du satellite de deux tonnes brûlera lors de sa descente.

Certaines des pièces les plus résistantes peuvent résister à la chaleur extrême générée lors d’une plongée à grande vitesse, mais les chances que ces fragments heurtent des zones peuplées et causent des dégâts sont faibles.

Il pourrait atterrir presque n'importe où dans le monde, mais comme la majeure partie de la surface de la Terre est recouverte d'océans, tous les débris qui restent à la surface risquent d'être perdus dans la mer.

« Il convient de noter qu'aucun des éléments susceptibles de retourner dans l'atmosphère (et d'atteindre la surface) n'est radioactif ou toxique », a déclaré Mirko Albani, de la division d'observation de la Terre de l'Agence spatiale européenne.

L'agence a lancé deux satellites de télédétection de la Terre (ERS) presque identiques dans les années 1990. Ils étaient les observateurs planétaires les plus sophistiqués de leur époque, équipés d’un ensemble d’instruments permettant de suivre les changements sur terre, dans les océans et dans les airs.

Ils ont surveillé les inondations, mesuré la température des continents et de la surface des océans, suivi le mouvement des champs de glace et détecté la courbure de la Terre lors des tremblements de terre.

ERS-2, en particulier, a fourni une nouvelle capacité d'évaluation de la couche d'ozone protectrice de la Terre.

« Absolument », a déclaré le Dr Ralph Cordy. « En termes de technologie, vous pouvez tracer une ligne directe depuis ERS jusqu'aux satellites européens Copernicus/Sentinel qui surveillent la planète aujourd'hui. ERS est l'endroit où tout a commencé », a déclaré à la BBC le directeur du développement commercial d'Airbus pour l'observation de la Terre.

ERS-2 est le premier binaire à rentrer chez lui. Initialement positionné à 780 kilomètres au-dessus de la Terre, les ingénieurs ont utilisé ses dernières réserves de carburant en 2011 pour abaisser son altitude à 570 kilomètres. On s’attendait à ce que la haute atmosphère entraîne le vaisseau spatial vers la destruction d’ici 15 ans environ.

Cette prédiction se réalisera mercredi soir GMT.

Il est difficile de déterminer exactement quand et où. Beaucoup dépendra de la densité de la haute atmosphère, qui est affectée par l’activité solaire.

Ce que l'on peut dire avec certitude, c'est que le retour se fera entre 82 degrés nord et sud, car c'est la distance de l'orbite du satellite autour de la Terre.

Ces fragments impactant la planète peuvent inclure des panneaux intérieurs et certaines pièces métalliques, telles que des réservoirs de carburant et sous pression.

L’élément susceptible d’avoir la plus forte probabilité de pénétrer dans l’atmosphère sous une forme ou une autre est l’antenne du système radar à synthèse d’ouverture, construit au Royaume-Uni. L'antenne est construite en fibre de carbone qui peut résister à des températures élevées.

Lors du lancement d’ERS-2, les directives en matière de réduction des débris spatiaux étaient plus flexibles. Le rapatriement des engins spatiaux redondants dans les 25 ans suivant la fin des opérations a été jugé acceptable.

La nouvelle charte « zéro débris » de l'ESA. Il recommande désormais un délai de grâce pour l'élimination ne dépassant pas cinq ans. Ses futurs satellites seront lancés avec le carburant nécessaire et la capacité de désorbiter dans un délai court.

La raison est claire : avec autant de satellites désormais lancés en orbite, La probabilité de collisions augmente. ERS-1 est soudainement tombé en panne avant que les ingénieurs puissent baisser son altitude. Il se trouve encore à plus de 700 kilomètres du sol. À cette hauteur, cela pourrait prendre 100 ans avant qu’elle ne tombe naturellement.

La société américaine SpaceX, qui exploite la plupart des satellites actuellement en orbite (plus de 5 400), a récemment annoncé qu'elle allait en abattre 100 après avoir découvert une faille qui « pourrait augmenter la probabilité de panne dans le futur ». Il souhaite retirer le vaisseau spatial avant que des problèmes ne rendent la mission plus difficile.

« L’accumulation de LEO abandonnés en LEO se poursuit sans relâche, avec 28 % des LEO de longue durée actuels restés en orbite depuis le début du siècle », ont-ils déclaré.

« Ces amas de masse incontrôlable représentent le plus grand potentiel de génération de débris pour les milliers de satellites nouvellement déployés qui alimentent l'économie spatiale mondiale. »