Découverte de trois nouvelles espèces de mouffettes tachetées debout

Une mouffette tachetée se tient sur ses mains. Crédit : (c) Jerry W. Drago

Redéfinir une sous-espèce en voie de disparition en tant qu’espèce distincte pourrait aider à la protéger.

Imaginez une mouffette. Vous pourriez penser à un animal trapu, de la taille d’un chat domestique, noir avec des rayures blanches, comme Pepé Le Pew. Ceci décrit la mouffette nord-américaine la plus commune, la mouffette rayée, mais ils ont aussi des cousins ​​plus petits. Les scientifiques ont encore beaucoup à apprendre sur la mouffette tachetée, à commencer par le nombre d’espèces – au fil des ans, le nombre d’espèces reconnues a varié de deux à quatorze, et récemment, les scientifiques ont convenu qu’il y en avait quatre. Mais dans un nouveau journal en Génétique moléculaire et évolutionLes chercheurs ont analysé la mouffette ADN Et j’ai découvert qu’il n’y a pas quatre espèces de mouffette tachetée après tout : il y en a sept.

« L’Amérique du Nord est l’un des continents les plus étudiés en termes de mammifères, et les carnivores sont l’un des plus étudiés », déclare Adam Ferguson, l’un des auteurs de l’article et directeur des Negaunee Mammal Collections au Chicago Field Museum. « Tout le monde pense que nous savons tout sur les systèmes des carnivores mammifères, donc pouvoir redessiner l’arbre généalogique de la mouffette est très excitant. »

Mouffette tachetée. Crédit : (c) Robbie Fleischman

Les mouffettes, comme les ratons laveurs, les loutres et les belettes, font partie de l’ordre des carnivores des mammifères (ce sont pourtant des omnivores). Ils sont lointainement apparentés aux chiens, et encore plus étroitement apparentés aux chats. Les mouffettes tachetées se trouvent partout en Amérique du Nord, mais elles ne se sentent jamais chez elles dans les zones urbaines comme le font leurs cousines rayées. La plupart des mouffettes tachetées pèsent moins de deux livres, tandis que les mouffettes rayées peuvent faire pencher la balance à plus de dix. Comme leur nom l’indique, ils ont des taches au lieu de stries (bien que techniquement, ce ne soient que des stries brisées). Et tandis que toutes les mouffettes produisent un spray nauséabond pour dissuader les prédateurs, les mouffettes tachetées ont les moyens les plus brillants de le propager : elles placent une main sur leurs pattes avant comme avertissement supplémentaire avant de pulvériser. « Les mouffettes tachetées sont parfois appelées les acrobates du monde des mouffettes », explique Ferguson.

Les scientifiques s’intéressent depuis longtemps à la mouffette tachetée – la première espèce officiellement reconnue par la science occidentale a été décrite en 1758 par Carl Linnaeus, l’inventeur du système de nomenclature biologique encore utilisé aujourd’hui. Au fil des ans, jusqu’à quatorze espèces ont été reconnues, bien qu’au cours des dernières décennies, ce nombre se soit condensé à quatre. Cependant, Ferguson soupçonnait qu’il pourrait y en avoir plus, en raison d’un manque de données sur les séquences génétiques de groupes morphologiquement distincts ou géographiquement isolés de ce vaste genre. « Nous avons pensé qu’il devrait y avoir des surprises en ce qui concerne la diversité observée des mouffettes, car le genre dans son ensemble n’a pas été correctement analysé à l’aide de données génétiques », a déclaré Ferguson.

Une affiche « Recherché » demandant l’utilisation de spécimens de mouffette détruits dans la recherche. Crédit : (c) Adam Ferguson

Bien que les carnivores d’Amérique du Nord soient largement connus, les mouffettes sont souvent étudiées, en partie parce que la capture de mouffettes est un bon moyen de pulvériser. De plus, les mouffettes tachetées sont agiles et douées pour grimper aux arbres, et se trouvent généralement dans des zones reculées. Pour obtenir les échantillons nécessaires à l’étude, les chercheurs ont dû faire preuve de créativité.

«Nous avons fait des affiches de recherche que nous avons distribuées dans tout le Texas au cas où les gens les coinceraient ou trouveraient que c’était mort sur la route», explique Ferguson, qui a commencé à collecter des échantillons utilisés dans ce projet alors qu’il travaillait sur sa maîtrise à l’Angelo State University. « Les gens reconnaissent les mouffettes tachetées comme quelque chose de spécial, parce que vous ne les voyez pas tous les jours, donc ce n’est pas le genre que les gens peignent. »

En plus des spécimens modernes, les scientifiques ont utilisé des mouffettes dans les collections du musée. « Si nous essayons de raconter toute l’histoire de l’évolution de la mouffette, nous avons besoin d’autant de spécimens que possible », explique Ferguson. « Par exemple, nous n’avions pas de serviettes modernes d’Amérique centrale ou du Yucatan. Nous avons pu utiliser les collections du musée pour combler ces trous. » Au total, les chercheurs ont collecté une collection de 203 spécimens de mouffettes tachetées.

Adam Ferguson dans les collections du Field Museum avec des spécimens de mouffettes tachetées. Crédit : Avec l’aimable autorisation d’Adam Ferguson

Les chercheurs ont prélevé des échantillons de tissus sur les mouffettes et analysé leur ADN. La comparaison des séquences d’ADN a révélé que certaines des mouffettes précédemment considérées comme la même espèce étaient fondamentalement différentes. Ces différences génétiques ont incité les chercheurs à recombiner certaines mouffettes et à faire revivre plusieurs noms d’espèces qui n’ont pas été utilisés depuis des siècles.

« J’ai pu extraire l’ADN de spécimens de musée centenaires et c’était vraiment excitant de voir à qui ces individus sont liés. Il s’avère, Molly McDonough, professeur de biologie à l’Université d’État de Chicago, associée de recherche au Field Museum , et premier auteur du document de recherche : qu’une de ces espèces était actuellement endémique non reconnue du Yucatan.

Parmi les nouvelles espèces décrites figurent la mouffette tachetée du Yucatan, une mouffette de la taille d’un écureuil que l’on ne trouve que dans la péninsule du Yucatan, et la mouffette tachetée des plaines. La mouffette tachetée des plaines a décliné au cours du siècle dernier et les défenseurs de l’environnement ont demandé son inclusion sur la liste des sous-espèces en voie de disparition. « Si une sous-espèce est en difficulté, l’accent est parfois moins mis sur sa protection, car il ne s’agit pas d’une lignée évolutive distincte comme une espèce », explique Ferguson. « Nous avons montré que les mouffettes tachetées des plaines sont distinctes au niveau de l’espèce, ce qui signifie qu’elles évoluent indépendamment des autres mouffettes depuis longtemps. Une fois que quelque chose porte un nom d’espèce, il est facile à entretenir et à protéger. « 

L’arbre généalogique révisé de la mouffette pourrait également être un outil pour les scientifiques cherchant à comprendre la biologie de la reproduction de la mouffette. « Outre le fait qu’elles font le poirier, la chose la plus cool avec les mouffettes tachetées est que certaines d’entre elles pratiquent la ponte retardée – elles se reproduisent à l’automne, mais elles ne donnent naissance qu’au printemps. Elles retardent l’implantation dans l’utérus, il se bloque pendant un certain temps « , dit Ferguson. « Nous voulons savoir pourquoi certaines espèces retardent l’implantation alors que d’autres ne le font pas, et comprendre comment ces différentes espèces de mouffettes ont évolué peut nous aider à le faire. « 

Et bien que les mouffettes ne soient pas toujours les animaux les plus populaires, les chercheurs affirment que comprendre comment elles ont évolué et les protéger de l’extinction est important pour l’ensemble de notre écosystème.

« En analysant le génome de la mouffette tachetée, nous avons pu dire que son évolution et sa division en différentes espèces étaient dues au changement climatique pendant la période glaciaire », explique Ferguson. « Les différentes souches que nous avons trouvées peuvent nous aider à trouver différents angles de conservation pour les protéger à l’avenir. »

Référence : « Systèmes évolutifs de mouffettes tachetées (Carnivora, Mephitidae, spelogali) : diversité d’espèces supplémentaires et changement climatique au Pléistocène en tant que moteur majeur de la diversification » par Molly M. McDonough, Adam W. Ferguson et Robert C. Génétique moléculaire et évolution.
DOI : 10.1016 / j.ympev.2021.107266