Des acides aminés ont été trouvés dans des échantillons d’astéroïdes collectés par la sonde japonaise Hayabusa2

Plus de 20 types d’acides aminés ont été détectés dans des échantillons de la sonde spatiale japonaise Hayabusa 2 qui l’a amenée sur Terre depuis un astéroïde fin 2020, a déclaré lundi un responsable gouvernemental, montrant pour la première fois les composés organiques trouvés sur les astéroïdes dans espace.

Avec les acides aminés nécessaires à tous les êtres vivants pour fabriquer des protéines, la découverte pourrait contenir des indices pour comprendre les origines de la vie, a déclaré le ministère de l’Éducation.

En décembre 2020, la capsule emportée par Hayabusa 2 lors d’une mission de six ans a transporté plus de 5,4 grammes de matière de surface vers la Terre depuis l’astéroïde Ryugu, situé à plus de 300 millions de km.

Image d’archive de l’astéroïde Ryugu capturé par Hayabusa 2 en novembre 2019 (Photo publiée avec l’aimable autorisation de JAXA) (Kyodo)

La sonde Ryugu vise à percer les mystères de l’origine du système solaire et de la vie. Une analyse antérieure des échantillons a indiqué la présence d’eau et de matière organique.

L’enquête complète sur l’échantillon a été lancée en 2021 par l’Agence japonaise d’exploration aérospatiale et des instituts de recherche à l’échelle nationale, notamment l’Université de Tokyo et l’Université d’Hiroshima.

Bien que l’on ne sache pas comment les acides aminés sont arrivés sur la Terre antique, une théorie est qu’ils sont venus par des météorites, avec les acides aminés découverts dans une météorite trouvée sur Terre. Mais il est également possible qu’ils soient fixés au sol.

L’image du fichier montre des échantillons apportés sur Terre par la sonde spatiale Hayabusa2 depuis l’astéroïde Ryugu. (Crédits image à JAXA) (Kyodo)

Les météorites qui atteignent la Terre brûlent lorsqu’elles touchent l’atmosphère et sont rapidement contaminées par des micro-organismes terrestres.

Une capsule utilisée pour renvoyer sur Terre des échantillons d’astéroïdes depuis la sonde spatiale Hayabusa2 de l’Agence japonaise d’exploration aérospatiale est présentée au public au musée de la ville de Sagamihara, préfecture de Kanagawa, le 12 mars 2021 (Kyodo)

Hayabusa2 a été un pionnier dans la collecte de matériaux souterrains qui n’étaient pas affectés par la lumière du soleil ou les rayons cosmiques, et dans leur transport sur Terre sans exposition à l’air extérieur.

Hayabusa2 a quitté la Terre en 2014 et a atteint sa position fixe au-dessus de Ryugu en juin 2018 après avoir parcouru 3,2 milliards de kilomètres sur une orbite elliptique autour du soleil pendant plus de trois ans.

La sonde a atterri sur l’astéroïde deux fois l’année suivante et a recueilli les tout premiers échantillons souterrains d’un astéroïde.

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