Des Américains arrêtés aux Îles Turques et Caïques pour des accusations d’explosifs forment des liens étroits en attendant leur condamnation

PROVIDENCEALES, Turks et Caicos – L’aéroport était très animé alors que Ryan Watson et son épouse se préparaient à rentrer chez eux en Oklahoma après avoir célébré son 40e anniversaire sur le sable blanc de l’archipel.

La fouille de son sac de sport a été lente, mais deux de ses amis qui l’accompagnaient l’ont balayé du revers de la main : il avait par inadvertance oublié des cartouches de chasse dans le sac – une nouvelle erreur, mais ce n’est pas grave, pensa-t-il.

Mais un agent des forces de l’ordre a confronté le touriste et a empêché son monde de tourner, lui disant que la possession d’explosifs est un crime grave et pourrait être dans des années, comme les autorités l’ont fait à quatre autres voyageurs américains dans la nation insulaire ces derniers mois. Les enfants du couple, un garçon de 7 ans et une fille de 9 ans, les attendent à la maison.

Watson et Sharita Grier se sont entretenus jeudi avec NBC News avant la condamnation de Brian Hagerich, un citoyen américain qui faisait partie des cinq Américains récemment détenus aux Îles Turques et Caïques en vertu d’une loi interdisant la possession d’armes à feu ou de munitions. Il a été arrêté dans des circonstances similaires en février.

Les trois étaient d’anciens étrangers qui vivaient ensemble dans un Airbnb sur l’île et ont noué des liens étroits alors qu’ils étaient en liberté sous caution et en attente de leur condamnation.

« Une erreur très innocente »

Le 12 avril, à l’aéroport international Howard Hamilton, Ryan et Valerie Watson attendaient toujours le jet pour rentrer chez eux. La gravité des accusations n’entre pas en conflit avec la chaleur de leurs esprits.

Selon Ryan Watson, l’homme en civil et portant un badge a déclaré : « Vous ne comprenez pas. Vous allez tous les deux être arrêtés et aller en prison pour 12 ans. »

C’est la peine minimale pour possession d’explosifs dans le pays.

Pour Watson, l’incrédulité s’est transformée en supplication, puis en un peu de soulagement. Sa femme a fait face au même procès parce que sa trousse de maquillage a été retrouvée dans un sac polochon contenant des cartouches de chasse, a-t-il déclaré.

Lors de son interrogatoire, il a déclaré aux policiers que les rondes lui appartenaient et qu’il aurait pu aller chasser le cerf à l’automne. « Sa trousse de maquillage était dans mon sac », a-t-elle déclaré.

Valerie Watson était libre de rentrer chez elle.

Depuis lors, lors de conversations, Ryan Watson a déclaré que la plus grande demande de sa femme était de « faire tout ce que vous pouvez pour leur faire savoir que leur père n’est pas mauvais ».

« C’était une erreur très innocente », a-t-il déclaré.

Un autre Américain a été arrêté

Pendant les jours et les semaines de détention de Watson, elle comptait sur un cercle improbable pour le soutenir, notamment un chauffeur engagé lors de son voyage d’anniversaire. Watson est sorti.

Il a retrouvé Grier, le dernier Américain à avoir été arrêté après que des responsables des îles Turques et Caïques ont déclaré avoir trouvé des munitions dans un sac.

« J’avais tellement peur, j’étais sous le choc, je ne pouvais pas y croire », a-t-elle déclaré. « Je ne comprends pas ce qui se passe. »

Grier fait l’actualité locale et Watson doit la retrouver, même si l’on ne sait pas où elle est détenue. Grier voyageait avec ses filles lors de son premier voyage pour la fête des mères lorsqu’elle a été arrêtée à l’aéroport Howard Hamilton alors qu’elle tentait d’embarquer sur un vol de retour le 13 mai.

Comme Watson, il a pris les accusations à la légère jusqu’à ce qu’elles s’alourdissent. Il a déclaré qu’il avait été menotté à une chaise pendant trois jours parce qu’il ne parvenait pas à trouver une cellule vide.

« Je ne pouvais pas bouger », dit-elle. « Je ne pouvais pas me retourner. »

Watson a dit qu’il devait la retrouver.

« Je sais ce qu’elle traverse », a-t-il déclaré. « Cette situation est accablante. Sa complexité. Elle ne semble pas réelle. »

Grier a prié Dieu de lui envoyer quelqu’un comme protecteur. Et la mère de Watson était en larmes, a déclaré Grier. Ils l’ont trouvée.

« Une fois que nous avons établi un contact visuel, elle pleurait », a déclaré Grier. « Je pleurais. C’était un tel soulagement. »

Les Américains ont déclaré que le fait d’avoir partagé une expérience avait atténué l’obscurité de l’épisode alors qu’ils attendaient les poursuites avec Hagerich sur leur Airbnb.

« Nous avons une grande fraternité, c’est la fraternité la plus étrange dans laquelle j’ai jamais été impliqué mais, vous savez, nous nous envoyons tous des prières et du soutien », a déclaré Watson.

Ryan donne à Grier une chambre avec une salle de bain et ils prennent un café ensemble tous les jours.

« Nous examinons chaque jour et voyons ce que la journée va être », a déclaré Watson.

Punition sévère

Tous les Américains sont libérés sous caution et ont plaidé coupable, à l’exception de Grier, qui n’a pas plaidé coupable, ont indiqué les responsables, et aucun n’a été condamné.

Le Texas Michael Lee Evans, emprisonné en décembre, est retourné aux États-Unis pour suivre des soins médicaux avant sa condamnation le mois prochain.

Une audience de plaidoyer pour Tyler Wenrich, arrêté en avril, a eu lieu mardi. Selon le greffier de la Cour suprême des îles Turques et Caïques, la décision du juge devrait être rendue dans les 7 jours suivant l’audience.

Watson doit être jugé en juin. La prochaine date d’audience de Grier aura lieu en juillet.

Les législateurs américains ont envoyé lundi une délégation dans les îles pour tenter de faciliter la libération des Américains. Un communiqué du bureau du gouverneur après leur visite a réitéré que les lois interdisant les armes à feu et les munitions sont claires et qu’« il existe des sanctions sévères pour servir et protéger tous ceux qui vivent et visitent les îles Turques et Caïques ».

Mais il a ajouté : « Si le tribunal estime qu’il existe des circonstances exceptionnelles, le juge qui prononce la peine a le pouvoir discrétionnaire, en vertu d’une loi, d’imposer une peine privative de liberté et une amende au lieu de l’imposition obligatoire dans les circonstances justes et raisonnables de chaque cas. Minimum. »

Le Premier ministre des Îles Turques et Caïques, Washington Misik, a réitéré ce point cette semaine, affirmant qu’aucun Américain n’avait été condamné à 12 ans de prison, contre sept en 2022 lors de la répression des armes et des munitions dans le pays, qui n’en a pas.

« C’est mon frère dehors »

La famille attend la condamnation de Hagerich, attendue vendredi, avec l’espoir que sa sentence dira quelque chose sur leur propre cas.

« C’est mon frère là-bas », a déclaré Watson. « Je pense que cela éclaire un peu ce qui pourrait arriver dans nos cas, mais ce n’est pas une garantie. Alors on plaisante, s’il va en prison, je veux y arriver le plus vite possible. Nous pouvons être compagnons de cellule. »

Pour ces ressortissants, les gens valent mieux que l’endroit.

« C’est une chose très étrange d’être dans ce magnifique décor », a déclaré Watson. « Tu sais, tu vois les plages, le sable et les palmiers, c’est devenu ma prison maintenant. »