Des chasseurs d'astéroïdes tueurs repèrent 27 500 roches spatiales abandonnées

Il y a deux ans, une équipe de chercheurs dédiée à la recherche d’astéroïdes tueurs avant qu’ils ne nous tuent a mis au point une astuce intéressante.

Au lieu de scruter le ciel avec des télescopes à la recherche d'astéroïdes, les scientifiques ont écrit un algorithme qui passe au crible d'anciennes images du ciel nocturne et découvre environ 100 astéroïdes qui avaient été négligés dans ces images.

Mardi, ces scientifiques, en collaboration avec l'Asteroid Institute et l'Université de Washington, ont dévoilé une récompense encore plus importante : 27 500 objets nouvellement identifiés dans le système solaire.

C’est plus que ce qui a été découvert par tous les télescopes du monde l’année dernière.

« Il s'agit d'un changement radical » dans la manière dont la recherche astronomique est menée, a déclaré Ed Lu, directeur exécutif de l'institut, qui fait partie de la Fondation B612, un groupe à but non lucratif que le Dr Lu a aidé à fonder.

Les découvertes comprennent environ 100 astéroïdes géocroiseurs, qui sont des roches spatiales qui passent sur l'orbite terrestre. Aucune de ces 100 planètes ne semble être sur le point d’entrer en collision avec la Terre dans un avenir proche. Mais l'algorithme pourrait être un outil clé dans la détection d'astéroïdes potentiellement dangereux, et la recherche contribue aux efforts de « défense planétaire » de la NASA et d'autres organisations à travers le monde.

La plupart des roches spatiales identifiées par l'institut se situent dans la ceinture principale d'astéroïdes, entre les orbites de Mars et de Jupiter. D'autres, connus sous le nom de chevaux de Troie, sont piégés dans l'orbite de Jupiter. Les recherches ont également permis de découvrir de petits mondes très éloignés, connus sous le nom d’objets de la ceinture de Kuiper, au-delà de l’orbite de Neptune.

« Il y a beaucoup de science formidable ici. » Collecté.

Historiquement, les astronomes ont découvert de nouvelles planètes, astéroïdes, comètes et objets de la ceinture de Kuiper en imaginant la même zone du ciel plusieurs fois au cours d'une seule nuit. La configuration des étoiles et des galaxies lointaines reste inchangée. Mais des objets beaucoup plus proches, au sein du système solaire, se déplacent sensiblement en quelques heures.

De multiples observations d'un objet en mouvement, appelées « trace », tracent sa trajectoire, fournissant suffisamment d'informations pour donner aux astronomes une bonne idée de l'endroit où ils devraient regarder une autre nuit et déterminer son orbite.

D'autres observations astronomiques incluent inévitablement des astéroïdes, mais seulement à un moment et à un endroit précis, et non les multiples observations nécessaires pour reconstituer une trace.

Les 412 000 images des archives numériques du Laboratoire national de recherche en astronomie optique infrarouge, ou NOIRLab, contiennent environ 1,7 milliard de points de lumière qui apparaissent dans une seule image.

L'algorithme utilisé dans la recherche actuelle, connu sous le nom de Tracklet-less Heliocentric Orbit Recovery, ou THOR, est capable de corréler un point de lumière apparaissant dans une image avec un point de lumière différent dans une image différente prise une nuit différente – parfois avec un télescope différent – et découvrez que ces deux points… Les deux points sont en fait le même objet, généralement un astéroïde qui a changé de position lorsqu'il tourne autour du Soleil.

Déterminer le THOR des astéroïdes candidats à partir d’images disparates est une tâche informatique ardue, qui aurait été impossible il n’y a pas si longtemps. Mais Google Cloud, un système informatique distribué, a pu effectuer les calculs en cinq semaines environ.

« C'est un exemple de ce qui est possible », a déclaré Massimo Mascaro, directeur technique du bureau du directeur de la technologie chez Google Cloud. « Je ne peux même pas commencer à quantifier l'opportunité en termes de données déjà collectées, et si elles sont analysées avec le calcul approprié, elles pourraient conduire à encore plus de résultats. »

Le Dr Lu a déclaré que des outils logiciels améliorés facilitaient l'exploitation de la puissance de calcul. Lorsque les scientifiques n'auront plus besoin d'une équipe géante d'ingénierie logicielle pour fouiller dans leurs données, « c'est alors que des choses vraiment intéressantes peuvent se produire », a-t-il déclaré.

L'algorithme THOR pourrait également transformer les opérations du nouvel observatoire Vera C. Rubin au Chili, qui devrait commencer ses opérations l'année prochaine. Le télescope de 8,4 mètres, financé par la National Science Foundation et le ministère de l'Énergie, balayera la majeure partie du ciel nocturne à plusieurs reprises pour suivre les changements au fil du temps.

Actuellement, le télescope Rubin scrutera la même partie du ciel deux fois par nuit, un rythme conçu pour détecter les astéroïdes. Avec THOR, le télescope n’aura peut-être pas besoin d’un deuxième passage, ce qui pourrait lui permettre de couvrir deux fois la surface.

« La plupart des programmes scientifiques seraient heureux de passer d'un rythme de base de deux observations à une seule observation par nuit », a déclaré Željko Ivezic, professeur d'astronomie à l'Université de Washington et directeur de la construction de Rubin.

L'algorithme pourrait augmenter le nombre d'astéroïdes que Rubin peut trouver, peut-être suffisamment pour répondre à un mandat adopté par le Congrès en 2005 visant à localiser 90 % des astéroïdes géocroiseurs mesurant 460 pieds de diamètre ou plus.

« Nos dernières estimations sont d'environ 80 pour cent », a déclaré le Dr Ivecic. « Avec THOR, nous pouvons probablement l'augmenter à 90 pour cent. »