Des documents révèlent les luttes internes de la NASA concernant le changement de nom du télescope Webb

Documents internes de la NASA obtenus nature Révèle de nouveaux détails sur Enquête de l’agence l’année dernière à l’opportunité de renommer le télescope spatial pionnier James Webb (JWST). Un groupe d’astronomes a mené une pétition communautaire pour changer le nom, alléguant que le télescope du même nom, l’ancien chef de la NASA James Webb, était complice de la persécution et du licenciement d’employés fédéraux gays et lesbiens au cours de sa carrière au sein du gouvernement américain dans le années 1950. et 1960.

en septembre, La NASA a annoncé qu’elle ne changerait pas le nom Du télescope, car il n’a aucune preuve pour étayer les affirmations. Mais l’agence controversée n’a pas publié de rapport résumant son enquête ou sa prise de décision.

Documents internes obtenus nature D’autres, par le biais de demandes d’accès à l’information (FOI), montrent qu’en prenant sa décision, l’agence était au courant d’une décision d’appel de 1969 indiquant qu’il était d’usage à la NASA de séparer les personnes soupçonnées d’orientation sexuelle. L’affaire concernait un ancien employé de la NASA qui avait été licencié en 1963 parce que les superviseurs pensaient qu’il était gay. C’était à l’époque où Webb dirigeait l’agence.

L’historien en chef par intérim de la NASA, Brian Odom, a déclaré qu’il n’avait trouvé aucune information dans les archives de la NASA indiquant que l’expulsion de personnes en raison de leur orientation sexuelle était la politique de l’agence sous Webb. Lui et l’historien sous contrat, qui n’a pas été identifié, visiteront bientôt d’autres archives historiques pour approfondir l’histoire de Webb. Ces archives ont été fermées en raison de la pandémie de COVID-19 mais seront à nouveau ouvertes dans les prochaines semaines. Odom dit qu’il partagera des informations sur ce que les historiens ont trouvé avec la communauté astronomique.

Mais les nouveaux documents FOI mettent en lumière la façon dont la NASA a examiné la question jusqu’à présent. La correspondance par e-mail « brosse un tableau sombre de la façon dont les astronomes extérieurs à la communauté LGBTQ+ rejettent les expériences de leurs collègues homosexuels et montre clairement que la discrimination contre les homosexuels existe toujours et est saine dans l’astronomie aujourd’hui », déclarent les quatre astronomes qui ont dirigé la communauté. pétition. Il s’agit de Lucian Woukekes au Adler Planetarium de Chicago, Illinois. Chanda Prescod-Weinstein de l’Université du New Hampshire à Durham ; Brian Nord au Fermi National Accelerator Laboratory à Batavia, Illinois ; et Sarah Tuttle de l’Université de Washington à Seattle.

agence influente

Webb a dirigé la NASA entre 1961 et 1968, lorsque le programme Apollo pour envoyer des astronautes sur la Lune était à son apogée. Il est décédé en 1992. Un autre ancien administrateur de la NASA, Sean O’Keefe, a donné au télescope le nom de Webb en 2002 en reconnaissance de son leadership au sein du gouvernement et de son engagement à faire de la science un élément essentiel de l’agence. « Nous ne serions pas allés sur la lune quand nous l’avons fait en 1969 sans son leadership », déclare Barbara Webb, le gendre de James Webb. « Et le télescope est un instrument merveilleux, et le plus grand instrument scientifique et technique jamais créé – si approprié qu’il porte son nom. »

Barbara Webb dit que sa famille ne pense pas que James Webb ait fait de la discrimination contre qui que ce soit. « Je ne pense pas que dire qu’il est fanatique soit en aucun cas exact », dit-elle. « Il était plus honnête que quiconque que j’ai jamais connu. »

Certains astronomes ont fait valoir que quelles que soient les convictions personnelles de Webb, le télescope aurait dû être renommé parce qu’il s’agissait d’un fonctionnaire de haut rang – et avait donc un impact – à une époque où le gouvernement fédéral américain identifiait et licenciait systématiquement les employés soupçonnés d’homosexualité. Cette période historique, connue sous le nom de Lavender Scare, a commencé au département d’État américain vers 1950, lorsque Webb y était le deuxième fonctionnaire.

Controverse sur les relations Conversations plus larges Sur les implications de nommer des bâtiments, des engins spatiaux et d’autres choses d’après des personnes ou des concepts qui ont une histoire complexe. Lancé en décembreLe JWST de 10 milliards de dollars américains est un observatoire historique soutenu par la NASA, ainsi que les agences spatiales européenne et canadienne. Le télescope, qui devrait faire ses premières observations scientifiques au plus tard en juin, est conçu pour Un pair des galaxies à l’aube de l’histoire et explorer d’autres frontières cosmiques. Son nom dominera les publications astronomiques pour les années à venir.

L’actuel administrateur de la NASA, Bill Nelson, a choisi de conserver le nom. Il n’a fait aucune autre déclaration.

des résultats inquiétants

Les nouveaux documents FOI ne sont qu’un aperçu partiel du processus de prise de décision de la NASA (voir le PDF dans les informations supplémentaires ci-dessous ; nature En plus des détails expurgés d’un ancien stagiaire à la NASA pour préserver la vie privée de la personne). Il comprend une correspondance entre les employés de la NASA au sujet de l’enquête de l’agence sur Webb du 1er janvier au 13 octobre de l’année dernière. nature Elle a fait sa demande parce que l’agence a publié peu de détails sur sa décision en septembre.

Bien que les documents révèlent que les décisions clés ont été prises lors de réunions plutôt que par e-mail, ils montrent toujours que les responsables de l’agence se débattent pour savoir comment enquêter sur les allégations et contrôler les messages publics sur la controverse. Dès avril 2021, un chercheur extérieur a signalé une version d’une décision de justice de 1969 aux responsables de la NASA. Cela a été déclaré dans le cas de Clifford Norton, qui a fait appel de son expulsion de la NASA pour « conduite immorale, indécente et honteuse ». Dans la décision, le juge en chef a écrit que la personne qui a licencié Norton a déclaré qu’il était un bon employé et a demandé s’il y avait un moyen de le maintenir en activité. Celui qui l’a consulté au bureau du personnel lui a dit que c’était « une coutume au sein de l’agence » de licencier des personnes pour « comportement homosexuel ».

« Je pense que vous trouverez ce paragraphe dérangeant », a écrit le chercheur externe à Eric Smith, un scientifique du programme JWST à la NASA à Washington, DC. « L’expression ‘coutume au sein de l’agence’ sonne vraiment mal. »

« Cela montre que la NASA a décidé que l’exclusion des employés homosexuels serait sa politique. Ils avaient le choix pendant le mandat de Webb en tant qu’administrateur de définir ou de modifier cette politique », indique le livre blanc préparé au sein de la NASA, qui a été décrit comme n’étant pas destiné à être rendu public. .

Toujours en avril, des courriels ont montré que Paul Hertz, chef de la division astrophysique de la NASA, a contacté plus d’une douzaine de membres de la communauté astrophysique pour leur demander leur avis sur un éventuel changement de nom pour le télescope. « Personne n’a dit qu’il serait déçu si nous ne changions pas de nom », a écrit Hertz à son manager. Cependant, aucun d’entre eux n’était un membre connu de la communauté LGBT +, a écrit Hertz.

Interrogé à ce sujet avant natureHertz a déclaré qu’il avait eu de nombreuses conversations sur la question avec « des membres de nombreuses communautés, y compris de LGBTQ+ ».

Il n’y a aucune justification

En octobre, après que la NASA a annoncé qu’elle ne renommerait pas le télescope, Hertz a résumé la réaction de la communauté dans un e-mail à un autre employé de la NASA : « Le problème pour la plupart de la communauté astrophysique n’est pas la décision elle-même, mais le manque de justification pour expliquer pourquoi c’est la décision. » (Pour certaines personnes, le problème est la décision.) « Il a également noté que la NASA n’avait pas largement communiqué la décision, mais avait plutôt envoyé par courrier électronique la déclaration d’une phrase de Nelson à un petit groupe de médias, y compris nature. « Ce n’est pas le genre de processus transparent qui donne confiance à la communauté extérieure », a-t-il écrit.

Walkowicz et leurs collègues vont beaucoup plus loin. « C’est un mauvais service de la part d’une communauté à laquelle nous avons consacré tant de temps et nous en sommes ravis », disent-ils.

En novembre, l’Astrophysical Advisory Committee, un groupe de chercheurs indépendants qui conseille la NASA, Il a demandé à Hertz un rapport écrit sur la décision de la NASA. « La justification et l’interprétation fournies par l’agence étaient totalement inadéquates, opaques et non informatives par rapport à la décision de nomenclature communiquée à la communauté astronomique et aux autres parties prenantes concernant le télescope spatial James Webb », a écrit le panel. Elle n’a pas encore reçu un tel rapport.

Sur son site Web et ailleurs, la NASA déclare qu’elle soutient la diversité, l’égalité, l’inclusion et l’accessibilité. « La NASA s’engage pleinement à engager et à autonomiser un large éventail de personnes, d’organisations, de capacités et d’actifs, car nous savons que cela nous permet d’atteindre tout le monde et tout ce dont nous avons besoin pour accomplir au mieux nos missions. » Politique États.

La divulgation de la décision de la NASA sur le JWST intervient à un moment de préoccupation croissante quant à la manière dont l’agence traite les problèmes d’identité. Plus tôt ce mois-ci, le personnel du Goddard Space Flight Center de l’agence à Greenbelt, Maryland, On leur a dit qu’ils ne pourraient plus inclure de pronoms, comme elle/il ou ils/eux, dans leurs noms d’affichage dans les systèmes informatiques de l’agence. Après que le déménagement ait été discuté sur Reddit et que la communauté astronomique ait réagi négativement sur d’autres plateformes sociales, La NASA a publié une déclaration Les employés peuvent continuer Pour inclure des pronoms dans leurs blocs de signature d’e-mail.