Des fragments d’astéroïdes ramenés sur Terre pourraient fournir des preuves de l’origine de la vie

Lundi, la communauté scientifique a reçu sa première description du matériau précieux et exotique, révélée par le scientifique en chef de la mission, Dante Lauretta, lors de la réunion d’automne de l’American Geophysical Union à San Francisco.

Loretta, planétologue à l’Université de l’Arizona, a montré des diapositives contenant une longue liste de molécules intéressantes, notamment des matières organiques à base de carbone, trouvées dans les grains et le gravier récupérés à Bennu. Ils feront la lumière sur les éléments moléculaires constitutifs du système solaire et « peut-être – à un stade précoce – un aperçu de l’origine de la vie ».

Cette analyse ne fait que commencer. L’équipe n’a pas encore publié d’article scientifique officiel. Dans sa conférence, Lauretta a cité une pierre triangulaire intéressante de couleur claire, qui, selon lui, contenait quelque chose qu’il n’avait jamais vu auparavant dans une météorite.

« C’est un casse-tête en ce moment. Quelle est cette substance ? » il a dit.

Dans une interview après la conférence, Loretta a déclaré qu’environ 5 pour cent de l’échantillon était constitué de carbone. « Il s’agit d’un échantillon très riche en carbone, le plus riche que nous ayons de tous les matériaux extraterrestres. Nous sommes encore en train de découvrir la chimie organique complexe, mais il semble prometteur de vraiment comprendre : ces astéroïdes riches en carbone ont-ils fourni des molécules fondamentales qui pourraient avoir contribué à l’origine de la vie ?

Loretta a déclaré que les analyses en laboratoire recherchent d’autres molécules et composés importants pour la vie sur Terre, tels que les acides aminés, les graisses, les sucres et les bases du code génétique, ajoutant que Les résultats jusqu’à présent sont passionnants. l’équipe Il a ajouté que l’équipe continue d’améliorer son rapport, qui sera discuté lors d’une réunion scientifique au début de l’année prochaine.

La NASA a choisi d’envoyer une sonde sur Bennu en partie parce qu’il s’agit probablement de l’astéroïde le plus dangereux du système solaire. Son orbite autour du Soleil est similaire à celle de la Terre. Tous les six ans, cette roche d’environ trois dixièmes de mile de diamètre (suffisamment grande pour attirer votre attention, mais pas assez grande pour provoquer un impact au niveau de l’extinction) traverse la frontière de notre planète. Trajectoire orbitale.

une Calcul Les estimations publiées en 2021 indiquent que Bennu a une chance sur 2 700 d’entrer en collision avec la Terre en septembre 2182. Cette estimation sera révisée après le passage de l’astéroïde près de la Terre en 2135.

Si les Terriens voulaient faire dévier le rocher de leur trajectoire, ils voudraient sûrement savoir exactement ce qu’ils frappent. Un télescope ne fournit pas autant d’informations qu’un visiteur robotique. D’où OSIRIS-REx (qui signifie Origins, Spectral Interpretation, Resource Identification and Security – Regolith Explorer).

Même avant que les scientifiques ne commencent à analyser les échantillons, une chose était sûre : Bennu est très noir.

« C’est tellement noir. C’est tellement noir qu’il est difficile de le prendre en photo », a déclaré Jason Durkin, scientifique du projet, avant la réunion. Le matériel comprend « toutes sortes de nuances différentes de noir ». En plus de mystérieux éclairs de jaune, de rouge et de rose, a-t-il ajouté.

Une carrière qui en vaut la peine

La NASA a lancé le vaisseau spatial OSIRIS-REx en 2016 et a atteint Bennu en 2018. En 2020, elle a effectué une série de manœuvres précises pour toucher l’astéroïde avec un dispositif d’échantillonnage situé au bout d’un bras robotique. Le bras est tombé de manière inattendue profondément dans l’astéroïde, qui s’est avéré être ce que les scientifiques appellent un tas de décombres, constitué de matériaux faiblement agrégés maintenus ensemble par la gravité.

Le vaisseau spatial est ensuite revenu à proximité de la Terre et a largué une capsule contenant l’échantillon. Le 24 septembre, l’avion a atterri presque entièrement sur la cible, sur un terrain d’entraînement de bombardement et d’entraînement militaire dans l’ouest de l’Utah. La capsule ne montrait aucun signe de fatigue suite à son long voyage et, en fait, elle restait debout sur le sol du désert, à quelques pas de la route.

La capsule soigneusement scellée a ensuite été transportée au Johnson Space Center de la NASA à Houston. Vint ensuite le travail très minutieux de récupération des matériaux de Bennu. À l’intérieur de la capsule se trouvait une boîte contenant un dispositif d’échantillonnage. La canette a été ouverte, mais l’échantillonneur s’est montré peu coopératif. Il est fermé par 35 fermoirs spécialement conçus, dont deux ne bougeront pas.

La NASA conçoit un nouvel instrument qui accomplira cette mission dans les semaines à venir. Entre-temps, selon A Article de blog de la NASAL’échantillonneur a été déplacé vers un autre conteneur et est « enfermé dans un sac hermétique en téflon pour garantir que l’échantillon est conservé en sécurité dans un environnement stable et riche en azote ».

Mais personne n’a paniqué : un membre de l’équipe s’est rendu compte qu’il était possible, à l’aide de pinces et de pelles, de récupérer une partie des matériaux piégés à l’intérieur de l’appareil. En conséquence, l’équipe a obtenu 70 grammes d’échantillon, dépassant les exigences officielles de la mission de 60 grammes.

« Il s’agit d’un matériau de valeur professionnelle pour des milliers de chercheurs à travers le monde. Nous sommes donc ravis », a déclaré Loretta. « Je m’attends pleinement à ce que la communauté de la cosmochimie se prononce sur ce sujet. »

« Nous obtenons beaucoup d’informations à partir d’une très petite quantité d’échantillons », a déclaré l’astrobiologiste de la NASA Danny Glavin avant la réunion.

Les scientifiques pensent que Bennu fait partie d’un corps plus grand qui s’est brisé lors d’une collision au début de l’histoire du système solaire. Le corps parent, chauffé par la désintégration radioactive, était suffisamment chaud pour transformer l’eau interne à l’état liquide.

« Si vous ajoutez de l’eau, vous pouvez faire beaucoup de produits chimiques intéressants », a déclaré Glavin.

Cela ne fait pas de mal de dire que la chimie devient plus intéressante lorsqu’elle produit d’une manière ou d’une autre un être vivant. Les paléobiologistes savent que la vie existait sur Terre, notamment les bactéries, il y a au moins 3,5 milliards d’années, relativement peu de temps après que la planète ait survécu à une longue période de violents bombardements provenant des roches qui encombraient le système solaire dans sa jeunesse.

Il est peu probable que le corps d’origine de Bennu contienne quoi que ce soit de vivant, mais il pourrait avoir concocté des composés intéressants similaires à ceux qui constituaient les éléments constitutifs de la vie sur Terre et qui, selon les mots de Dworkin, « doivent avoir commencé avec la chimie qui se produit » dans l’espace. « 

Cependant, la chimie des prébiotiques est encore loin de celle des bactéries, « l’équivalent d’une bouteille de vitamines du dîner de Thanksgiving », explique Dworkin.

Cependant, cette saleté spatiale a une signification astrobiologique. En examinant la chimie prébiotique de Bennu, les scientifiques auront une meilleure idée de ce qu’il faut rechercher s’ils trouvent des molécules suspectes ailleurs dans le système solaire, comme sur Mars, Europe, la lune de Jupiter, ou Encelade, la lune de Saturne.

« Il s’agit d’un contrôle de laboratoire presque parfait à partir de chimie non biologique », a déclaré Glavin. « Cela nous qualifie mieux pour notre recherche de la vie sur Mars, Europe ou Encelade – des endroits où la vie aurait pu exister autrefois. »