Résumé
- Une nouvelle étude révèle que certains membres de la famille des poulpes coopèrent à la chasse en groupe avec des poissons.
- La vidéo montre des poulpes frappant les poissons qui les accompagnent pour les maintenir concentrés et contribuer au processus de pêche.
- Les résultats suggèrent que certaines pieuvres ont une vie sociale plus riche que ce que les scientifiques pensaient auparavant.
Les poulpes ne chassent pas toujours seuls, mais leurs partenaires ne sont pas ceux que l’on attend.
Une nouvelle étude montre que certains membres de l’espèce de poulpe cyanoïde parcourent les fonds marins en groupes de chasse avec des poissons, qui comprennent parfois plusieurs espèces de poissons à la fois.
La recherche, publiée lundi dans la revue Nature, suggère que ces animaux réputés intelligents organisaient les décisions des groupes de chasseurs, y compris quoi chasser.
En outre, les chercheurs ont observé des espèces de céphalopodes – souvent appelées grande pieuvre bleue ou pieuvre diurne – pincer des poissons compagnons, apparemment pour les maintenir occupés et contribuer à l’effort de groupe.
On pensait souvent que les poulpes évitaient les autres membres de leur espèce et erraient seules en se camouflant. Mais l’étude suggère que certaines pieuvres ont une vie sociale étonnamment riche – une découverte qui ouvre une nouvelle fenêtre sur les merveilles de la vie sous-marine. Cela indique qu’au moins une espèce de poulpe possède des caractéristiques et des signes d’intelligence que les scientifiques considéraient autrefois comme communs uniquement chez les vertébrés.
« Je pense que la socialité, ou du moins l’intérêt pour l’information sociale, est plus enracinée dans l’arbre évolutif qu’on ne le pense », a déclaré Eduardo Sampaio, chercheur postdoctoral à l’Institut Max Planck pour le comportement animal et auteur principal de la recherche.
« Nous ressemblons beaucoup à ces animaux. En termes de sensations, ils sont à un niveau très similaire ou plus proches de nous que nous ne le pensons », a-t-il ajouté.
Pour comprendre les détails de la vie d’une pieuvre, les chercheurs ont plongé pendant environ un mois dans un récif de corail au large d’Eilat, en Israël, et ont suivi 13 pieuvres pendant un total de 120 heures à l’aide de plusieurs caméras. L’équipe a suivi les poulpes pendant 13 sorties de pêche, observant des groupes de deux à dix poissons courant avec chaque poulpe.
Ces groupes de pêcheurs comprenaient généralement plusieurs espèces de poissons de récif, tels que le mérou et le poisson-chèvre. Les poulpes ne semblaient pas diriger les groupes, mais frappaient plutôt les poissons pour imposer l’ordre social – souvent aux mérous à pointe noire.
« Ceux qui sont le plus touchés sont les principaux exploiteurs du groupe », a déclaré Sampaio. « Ce sont les prédateurs en embuscade, qui ne bougent pas, ne recherchent pas de proies ».
Les poulpes frappent également les poissons pour maintenir le groupe en mouvement.
« Si le groupe est très immobile et que tout le monde est autour de la pieuvre, il commence à frapper, mais si le groupe se déplace le long de l’habitat, cela signifie qu’il cherche une proie, donc la pieuvre est heureuse. Elle ne frappe personne », » dit Sampaio.
Les chercheurs pensent que les poissons bénéficient de ces groupes de chasse, car la pieuvre est capable d’atteindre les crevasses dans lesquelles se cachent ses proies et d’en extraire sa nourriture. Ils pensent que la pieuvre en profite car elle peut simplement suivre le poisson jusqu’à sa nourriture, plutôt que de faire ce que les chercheurs appellent une chasse spéculative.
« Pour la pieuvre, c’est également un avantage car elle n’a pas besoin d’échantillonner ou de naviguer dans l’environnement », a déclaré Sampaio. « Vous pouvez simplement regarder le poisson. »
Après avoir filmé la vidéo, les chercheurs ont saisi toutes les scènes de chasse dans un programme qui crée une représentation 3D, puis ont utilisé un autre programme pour suivre chaque animal et enregistrer sa position par rapport aux autres. Les données ont permis au chercheur de mesurer à quel point les créatures étaient proches les unes des autres et quelles créatures ancraient ou tiraient le groupe dans une direction ou une autre.
Les données ont montré qu’un type particulier de poisson, le poisson-chèvre bleu, errait et dirigeait les groupes de pêcheurs dans cette direction, mais le groupe de poissons serait resté si la pieuvre ne l’avait pas suivi immédiatement.
Sampaio a expliqué : « Le poisson-chèvre est celui qui explore l’environnement et recherche des proies, tandis que la pieuvre est celle qui décide du groupe. »
Les chercheurs n’ont trouvé aucune preuve que ces créatures partageaient des proies. Toutes les espèces en question sont des généralistes qui se nourrissent de crustacés, de poissons et de mollusques, mais celui qui parvenait à attraper la proie recevait un repas.
Cependant, des questions demeurent, notamment si certaines pieuvres reconnaissent leur partenaire poisson préféré ou préfèrent chasser avec eux.
« Y a-t-il une reconnaissance de l’individu ? » dit Sampaio. « Est-ce que je veux suivre le poisson-chèvre bleu ou est-ce que je veux suivre Martha parce que j’ai déjà pêché avec Martha ?
On ne sait pas non plus si ce comportement de chasse sociale est quelque chose que les poulpes apprennent ou s’il est inné.
« D’après mon intuition, je pense que c’est quelque chose qu’ils apprennent, car les petites pieuvres semblent avoir plus de difficultés à coopérer avec les poissons que les plus grandes », a déclaré Sampaio.
Jonathan Birch, professeur de philosophie à la London School of Economics qui étudie la sensibilité animale mais n’a pas été impliqué dans la nouvelle recherche, s’est dit impressionné par les heures de preuves vidéo collectées par les scientifiques et par leur codage minutieux de la vidéo pour mesurer les relations entre créatures.
« C’est une étape importante au-delà de ce que l’on trouve dans les documentaires sur la nature, où le comportement individuel est filmé », a déclaré Birch.
Il a également apprécié que les observations de l’étude aient été menées en dehors d’un laboratoire, où sont menées de nombreuses recherches sur la cognition animale. Il peut être difficile d’étudier les poulpes en dehors de leur habitat naturel. « Ils semblent être plus expressifs dans la nature et capables de faire beaucoup plus », a-t-il déclaré.
Certains scientifiques adoptent une théorie évolutionniste connue sous le nom d’hypothèse du cerveau social, selon laquelle les primates et d’autres animaux ont développé de grands cerveaux pour traiter les informations sociales et coopérer avec les autres.
« Les poulpes ont été considérés comme un problème parce qu’ils sont intelligents et pourtant solitaires, et les chercheurs l’ont supposé, donc les chercheurs se sont longtemps demandés ce qui se passait là-bas », a déclaré Birch.
Cela laisse deux possibilités : soit les poulpes indiquent l’existence de voies d’accès à l’intelligence en dehors des informations sociales, soit les scientifiques ont manqué un élément caché du mode de vie des poulpes qui correspond à la théorie de l’intelligence sociale.
« Cette étude semble faire pencher un peu la balance vers la deuxième théorie », a déclaré Birch. « Pour au moins une espèce de poulpe, il existe une vie sociale assez riche. »
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