Des scientifiques ont séquencé le génome de Balto, le célèbre chien de traîneau du « Serum Run » de 1925 – Ars Technica

En 1925, un chien de traîneau a été nommé Palto Il a dirigé l’attelage de chiens courageux lors de la dernière étape d’un relais de traîneau à chiens exténuant de 127 heures à travers l’Alaska pour fournir des médicaments vitaux au célèbre peuple Nome.Analyse de sérum. Balto a été célébré pour cet exploit, inspirant même un Film d’animation de 1995 et deux suites. Maintenant, les scientifiques ont séquencé le génome du chien pour la première fois et l’ont comparé aux races de chiens modernes, soulignant pourquoi Balto et les chiens de traîneau similaires de l’époque se sont avérés si bien adaptés à la croissance dans l’environnement hivernal rigoureux.

Il s’avère que Balto était juste en partie un husky sibérien et, contrairement au mythe populaire, pas en partie un loup. Les auteurs ont même utilisé le génome séquencé pour reconstruire l’apparence physique de Balto. Ces résultats et d’autres apparaissent dans nouvelle feuille Publié dans la revue Science. C’est l’un des nombreux articles présentés dans une édition spéciale des rapports sur les résultats de Projet Zoonomiaune collaboration internationale pour séquencer et comparer les génomes de 240 mammifères afin de découvrir la base génétique des traits essentiels à tous les animaux, ainsi que les changements qui sous-tendent les traits uniques de chaque espèce.

« Le fait que l’ADN d’un petit échantillon de la peau de Balto puisse fournir de nouvelles connaissances scientifiques est un puissant rappel de la façon dont les progrès de la science continuent de nous permettre d’extraire de nouvelles informations des collections des musées. » Gavin Svenson a ditDirecteur scientifique chez Musée d’histoire naturelle de Cleveland Dans l’Ohio, où se trouvent les restes momifiés de Balto. « Chacun des millions d’objets de notre musée a le potentiel de révéler des indices importants sur le monde du futur, ce qui peut à son tour faire progresser notre compréhension du passé, du présent et de l’avenir du monde qui nous entoure. »

Balto est né en 1919 d’un éleveur de chiens de traîneau et de ski Léonard Seppala. Balto a été castré à l’âge de six mois parce que Seppala le considérait comme un « chien de brossage », plus fort et plus robuste que les petits huskies à course rapide qui étaient normalement élevés, et donc mieux adaptés au transport de marchandises. Mais le chien continua à faire ses preuves lorsqu’en janvier 1925, une grave épidémie de diphtérie éclata à Nome, le port de la ville étant entouré de glace et donc inaccessible depuis la mer.

Le sérum vital dont les résidents avaient besoin se trouvait à Anchorage, à environ 674 miles de là, et le moteur du seul avion disponible a gelé et ne voulait pas démarrer. Les responsables ont donc décidé d’organiser un relais pour les équipes de traîneaux à chiens. Les conditions rencontrées par les plus de 20 mushers qui ont participé au Serum Run étaient difficiles, avec des vents forts et des températures de -23 degrés Fahrenheit (-31 degrés Celsius), ainsi qu’un blizzard.

pilote nommé Gunnar Casson Il était responsable de l’attelage de chiens de traîneau de Balto. Kaasen a pris en charge le pack de sérum le 25 février à Bluff et a conduit le traîneau à Port Safety, où la dernière équipe, dirigée par le maréchal Ed Rohn, était censée prendre le relais sur la dernière ligne droite de la course. Kassen arrive plus tôt que prévu et Ron dort toujours, alors Kassen décide de gagner du temps et de diriger lui-même le match final, avec Balto en tête. Ils sont arrivés à Nome à 5 h 30 le lendemain matin et ont distribué des ampoules de médicaments. La légende raconte qu’après avoir livré le médicament, Kassen a étreint Balto et l’a déclaré « un chien merveilleux ».

Il convient de noter qu’il y a un débat quant à savoir si Balto dirigeait réellement l’équipe de traîneau, compte tenu de son manque relatif d’expérience dans le rôle, ou s’il était dirigé par un autre chien nommé Fox. Les photos et vidéos historiques de Kaasen avec Balto à Nome étaient des recréations prises des heures après leur arrivée. Ron et de nombreux autres vagabonds pensaient que la décision de Kassen de ne pas réveiller Ron était moins altruiste que ne le prétendait Kassen – qu’il voulait prendre toute la gloire pour lui-même. Même Seppala était contrarié par la renommée soudaine de Balto. Seppala a toujours été déçu par Balto et ressenti pour son chien Aller, qui a conduit pour une autre équipe, méritait une reconnaissance égale car l’équipe du Togo avait enduré la partie la plus longue et la plus dangereuse de la course. (Le Togo a finalement obtenu un Film Disney 2019.)

Malheureusement, la renommée est capricieuse et éphémère, même pour les chiens de traîneau héroïques. Balto ne pouvait pas être élevé en tant qu’éleveur parce qu’il était neutre, alors lui et son équipe se sont retrouvés sur le circuit du vaudeville. Finalement, Kaasen a vendu les chiens au plus offrant pour financer son voyage en Alaska. L’ancien combattant de Cleveland George Kimble a rencontré Balto et son équipe enchaînés dans un nouveau musée de Los Angeles, où ils ont été maltraités dans des conditions exiguës et insalubres. Un Kimble enragé a organisé une campagne réussie pour collecter des fonds pour amener les chiens à Cleveland, où ils ont été accueillis en héros en mars 1927. Balto et les six autres chiens survivants de son équipe vivaient au zoo de Brookside (plus tard les Metroparks du zoo de Cleveland) pour le reste de leur vie.

Balto est décédé de causes naturelles en 1933 et un taxidermiste a installé sa dépouille. Depuis lors, il est exposé au musée d’histoire naturelle de Cleveland, à l’exception d’un prêt occasionnel – notamment en 1998 pour un séjour de cinq mois au musée d’histoire et d’art d’Anchorage. Ses restes physiques prouvent l’importance de cette dernière étude. « La renommée de Balto et le fait qu’il était taxidermiste nous ont donné cette merveilleuse opportunité 100 ans plus tard de voir à quoi aurait ressemblé génétiquement ce groupe de chiens de traîneau et de le comparer aux chiens modernes. » a déclaré la co-auteure Catherine MoonIl est chercheur postdoctoral en paléobiologie Université de Californie, Santa Cruz.

Après avoir séquencé le génome de Balto, Moon et ses coauteurs l’ont comparé à 682 génomes existants de chiens et de loups modernes, ainsi qu’à un alignement de 240 génomes de mammifères développé par le Zoonomia Consortium. Cet outil d’alignement du génome, développé à l’Université de Californie à Santa Cruz, était important pour leur analyse. Un gène sur un chromosome chez nous se trouve sur un chromosome complètement différent chez une autre espèce. a déclaré la co-auteure Beth Shapiro, biologiste de l’évolution à l’université. « Vous avez besoin d’un outil qui puisse les organiser afin que vous puissiez dire quelles parties de ces génomes sont similaires et lesquelles sont différentes. Sans cela, ce n’est qu’une collection de génomes d’espèces très variables. »

Les résultats ont montré que Balto n’était que partiellement un husky sibérien, avec une ascendance supplémentaire liée aux chiens de traîneau d’Alaska, aux chiens de village, aux chiens de traîneau du Groenland et aux dogues tibétains. Sa population de chiens de traîneau de travail était génétiquement plus diversifiée que les Huskies sibériens modernes, et ces variantes génétiques expliquent peut-être pourquoi Balto et ses semblables étaient si bien équipés pour prospérer dans l’environnement hostile de l’Alaska des années 1920. Par exemple, Balto avait des variantes génétiques liées au poids, à la coordination, à la formation des articulations et à l’épaisseur de la peau, selon Moon. Et Balto aurait été mieux à même de digérer l’amidon que les loups et les chiens de traîneau du Groenland, mais pas aussi bien que les chiens modernes.

Pour une reconstruction de l’apparence de Balto, l’analyse des variantes génétiques pertinentes connues était cohérente avec la petite taille de Balto et les caractéristiques atypiques du pelage, comme le montrent les photographies historiques et ses restes de taxidermie. Son manteau était à double épaisseur et principalement noir, avec un peu de blanc sur sa poitrine et ses jambes. Alors que le génome de Balto contient des allèles pour la pigmentation claire et les yeux bleus, les auteurs ont déclaré que « les deux étaient masqués par son visage mélanique ».

« C’est vraiment excitant de voir l’évolution de chiens comme Balto, même au cours des 100 dernières années », Lune a dit. Ce projet donne à chacun une idée de ce qui commence à devenir possible à mesure que davantage de génomes de haute qualité deviennent disponibles pour comparaison. C’est un moment excitant parce que ce sont des choses que nous n’avons jamais faites auparavant. J’ai l’impression d’être un explorateur, et une fois de plus Balto ouvre la voie. »

DOI : Sciences, 2023. 10.1126 / Sciences. abn5887 (à propos des DOI).