Les scientifiques annoncent la découverte de la première exoplanète grâce au télescope spatial James Webb de la NASA. Le monde rocheux orbite si étroitement autour d’une étrange naine rouge qu’elle effectue une révolution complète une fois tous les deux jours terrestres.
La Terre, bien qu’unique, n’est que l’une des dizaines de milliards de planètes censées habiter la Voie lactée. Les mondes extérieurs à notre système solaire, en orbite autour d’étoiles extraterrestres, sont connus sous le nom d’exoplanètes.
Avec l’aide des puissants télescopes des temps modernes, les astronomes ont pu confirmer l’existence de plus de 5 000 mondes étranges, chacun avec ses propres caractéristiques uniques et parfois choquantes.
Maintenant, les astronomes ont fait la première détection confirmée d’une nouvelle exoplanète en utilisant le puissant œil doré du vaisseau spatial James Webb.
Le monde candidat – connu sous le nom de LHS 475 b – a été identifié pour la première fois par le Transiting Exoplanet Survey Satellite (TESS) de la NASA. TESS est conçu pour prendre une vue grand angle de l’univers afin d’observer des creux périodiques infimes dans la lumière d’étoiles lointaines qui pourraient indiquer la présence d’une exoplanète passant entre le télescope et son étoile gardienne.
Un tel blip a été détecté à partir d’une étoile naine rouge en orbite dans la galaxie de la Voie lactée à 41 années-lumière de la Terre dans la constellation d’Octane. Après la détection initiale, JWST a été chargé d’observer l’étoile lointaine le 31 août de l’année dernière.
Les résultats préliminaires du télescope principal ont confirmé la présence d’une exoplanète rocheuse, 99% du diamètre de la Terre, en orbite autour de la naine rouge. La fréquence de la baisse de la lumière de son étoile mère a également révélé que LHS 475 b voyage autour de son étoile sur une orbite incroyablement étroite – plus proche encore que le chemin que la planète la plus intérieure de notre système solaire, Mercure, suit autour de notre soleil.
Son orbite est si proche que la planète est capable de boucler un cercle complet à partir de son étoile mère relativement froide une fois tous les deux jours terrestres.
Malgré la qualité des données du JWST, l’équipe ne sait pas encore si le nouveau monde abrite ou non une atmosphère. Cependant, les scientifiques ont pu exclure la présence de certains éléments, dont le méthane.
« Les données de l’observatoire sont fantastiques », a expliqué l’astrophysicienne Irene May du laboratoire de physique appliquée de l’université Johns Hopkins. Dans une déclaration de la NASA. « Le télescope est si sensible qu’il peut facilement détecter une gamme de particules, mais nous ne pouvons pas encore tirer de conclusions définitives sur l’atmosphère de la planète. »
Le monde pourrait encore abriter une atmosphère sous pression entièrement constituée de dioxyde de carbone. Une telle atmosphère serait difficile à détecter, mais l’effet de serre qui en résulterait aiderait à expliquer pourquoi la planète est des centaines de degrés plus chaude que la Terre malgré le fait qu’elle orbite autour d’une étoile à la moitié de la température du soleil.
En étudiant les mondes lointains en orbite autour d’étoiles lointaines, les astronomes peuvent découvrir les secrets de la formation et de l’évolution des planètes de notre système solaire, ainsi que celles dispersées dans l’univers. Cependant, le Saint Graal de l’exploration d’exoplanètes serait la découverte d’un monde en orbite dans la zone habitable d’une étoile – la région où l’eau liquide pourrait exister à la surface d’une planète – qui avait les bons ingrédients pour que la vie extraterrestre évolue.
La capacité de JWST à caractériser les atmosphères d’exoplanètes et à rechercher d’éventuels signes de vie représente un outil puissant dans la mission continue de l’humanité d’explorer de nouveaux mondes étranges, éclairant finalement la question de savoir si l’humanité est seule dans l’univers.
« Ces premiers résultats d’observation d’une planète rocheuse de la taille de la Terre ouvrent de nombreuses possibilités futures pour étudier les atmosphères des planètes rocheuses avec Webb », a déclaré Mark Clampin, directeur de la division d’astrophysique au siège de la NASA à Washington. « Webb nous rapproche de plus en plus d’une nouvelle compréhension des mondes semblables à la Terre au-delà de notre système solaire, et la mission en est encore à ses balbutiements. »
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Crédit image : NASA
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