Des scientifiques révèlent un moyen prometteur de prévenir le déclin cognitif

Une nouvelle étude suggère que la façon dont nous explorons notre environnement pourrait contribuer à un vieillissement cérébral sain. Les résultats pourraient offrir de nouvelles façons d’éviter le déclin cognitif, ainsi que des biomarqueurs précoces pour le diagnostic de la maladie d’Alzheimer.

La navigation spatiale est une compétence que nous utilisons quotidiennement et qui a tendance à décliner avec l’âge. Historiquement, ce déclin des capacités de navigation a été attribué à un déclin de la mémoire spatiale. Mais selon de nouvelles recherches, cela pourrait aussi être dû à des changements dans la manière dont nous explorons de nouveaux environnements.

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« Par rapport aux individus plus jeunes, les personnes d’âge moyen font globalement moins preuve d’exploration lorsqu’elles apprennent un nouvel environnement de labyrinthe et semblent donner la priorité à l’apprentissage d’emplacements de tâches spécifiques dans le labyrinthe plutôt que de la disposition générale du labyrinthe », a déclaré Vaisak Puthusripadi, chercheur postdoctoral à l’Université de Sydney. université. . » a déclaré California Irvine dans un communiqué.

Dans une nouvelle étude publiée dans la revue Frontières des neurosciences du vieillissementBhutusripadi et ses collègues ont recruté un groupe de 87 volontaires d’âge moyen avec une moyenne d’âge de 50 ans et 50 jeunes volontaires avec une moyenne d’âge de 19 ans. Les volontaires ont ensuite été invités à explorer et à apprendre à naviguer dans un labyrinthe en réalité virtuelle.

Le labyrinthe est constitué de couloirs et de carrefours séparés par des clôtures, et des objets distinctifs sont dispersés à des endroits stratégiques. Après avoir exploré librement le labyrinthe, les volontaires devaient se déplacer entre deux objets sélectionnés au hasard.

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Il n’est peut-être pas surprenant que les jeunes bénévoles réussissent, en moyenne, mieux à trouver leur voie. Mais ce qui ressort vraiment, ce sont les différences dans la manière dont les participants, plus jeunes et plus âgés, ont appris à s’adapter à leur nouvel environnement.

« Par rapport aux individus plus jeunes, les individus d’âge moyen exploraient moins l’environnement du labyrinthe, parcouraient moins de distance, s’arrêtaient plus longtemps aux points de décision et visitaient plus d’objets que les individus plus jeunes », a déclaré Mary Hegarty, professeur au Département de psychologie. Les psychologues et les spécialistes du cerveau de l’Université de Californie à Santa Barbara, co-auteurs de l’article, ont déclaré dans un communiqué.

Ces différences étaient si importantes que les chercheurs ont pu utiliser l’intelligence artificielle pour prédire avec précision à quel groupe (jeune ou d’âge moyen) appartenait chaque individu en se basant uniquement sur ses modèles d’apprentissage de la navigation.

Alors pourquoi constatons-nous ce changement dans le comportement exploratoire à mesure que nous vieillissons ? Selon les chercheurs, cela pourrait avoir quelque chose à voir avec la façon dont les réseaux de navigation dans notre cerveau évoluent avec l’âge. Si tel est le cas, ils ont émis l’hypothèse que nous pourrions être en mesure de former les personnes âgées à maintenir des réseaux cérébraux « plus jeunes » grâce à de simples exercices de navigation.

« Si nous devions entraîner les personnes d’âge moyen à mieux explorer de nouveaux environnements – en mettant l’accent sur les déplacements sur de plus grandes distances et sur les sentiers qui relient l’environnement, de manière plus diffuse – cela pourrait conduire à des améliorations de leur mémoire spatiale, contribuant ainsi à améliorer la mémoire spatiale. Pour ralentir le déclin de leurs capacités cognitives », a déclaré la co-auteure Daniela Cosio, doctorante à l’Université de Californie à Irvine, dans un communiqué.

Ces résultats pourraient également avoir des implications sur les maladies neurodégénératives liées à l’âge, telles que la maladie d’Alzheimer.

« Nous étudions actuellement si ces types de changements dans le comportement d’exploration peuvent être identifiés chez les personnes à risque de développer la maladie d’Alzheimer, ainsi que chez celles qui souffrent déjà de la maladie d’Alzheimer », a déclaré Elizabeth Krastel, l’une des auteurs correspondantes et professeure agrégée. dans la même université. L’institut a déclaré dans un communiqué.

« Nous prévoyons qu’un comportement d’exploration modifié pourrait éventuellement devenir un nouveau marqueur clinique du déclin cognitif précoce associé à la maladie d’Alzheimer. »

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