Dites bonjour à Spotted Skunk Highlights, « Acrobats in the Skunk World »

« Quand ils sont stressés, ils sautent sur leur membre antérieur, puis frappent leur membre postérieur, soufflent leur queue, et ils peuvent réellement marcher vers un prédateur, comme les faire paraître plus gros et plus intimidants », explique Ferguson. Elle a dit.

Les mouffettes se mettent généralement à quatre pattes pour prendre le coup mortel et contrôler le spray puant. Leur petite taille ne les empêche pas non plus de se battre.

Ferguson a dit que c’était juste un autre exemple de leur audace, quelque chose qu’il adore chez les mouffettes en général.

Alors que la mouffette rayée commune a fait connaître sa présence dans les zones urbaines, ainsi que dans leurs habitats naturels, les mouffettes rayées n’ont pas fait les mêmes percées et, en tant que telles, elles restent largement hors de vue. Ces créatures « écologiquement cryptiques » vivent dans des environnements denses et des zones reculées et semblent moins capables de s’adapter à l’urbanisation que leurs homologues plus grands et rayés, a déclaré Ferguson.

En raison de leur agilité, les mouffettes tachetées sont de grandes grimpeuses et sont plus carnivores que les autres mouffettes, se nourrissant d’œufs d’oiseaux, de lézards, de serpents et de rongeurs. Le grand-duc d’Amérique est le principal prédateur.

Le fait que les mouffettes tachetées soient si douées pour garder un œil les rend plus difficiles à étudier. Depuis la découverte de la première mouffette tachetée en 1758, les scientifiques se demandent combien il existe d’espèces. Au fil des ans, les différences observées entre certaines mouffettes tachetées ont conduit les chercheurs à croire qu’il existe aussi peu que deux et jusqu’à 14 espèces.

L’identification de la présence de sept espèces est due à l’analyse des données génétiques de la mouffette tachetée. Mais d’abord, Ferguson avait besoin d’échantillons à étudier. Chasser les mouffettes n’est pas le travail le plus facile – Ferguson et ses collègues ont fait six voyages au Mexique alors qu’ils chassaient des mouffettes tachetées et n’en ont jamais attrapé. Et si vous en piégez un, vous serez forcément pulvérisé.

« Nous l’appelons le parfum du succès parce que cela signifie que nous en avons déjà eu un, et c’est le but ultime », a déclaré Ferguson.

Ferguson a été inspiré pour créer des étiquettes « Wanted » et les distribuer dans le centre du Texas dans les magasins d’alimentation et les zones où les éleveurs et les pêcheurs opèrent. Les affiches décrivaient le besoin de toutes les mouffettes tachetées qui auraient pu être piégées ou trouvées comme tuées sur la route et présentaient des images des créatures. Les chercheurs ont proposé de prélever des échantillons de mouffette et de les stocker dans un « gel de mouffette » personnalisé.

Les chercheurs se sont également appuyés sur des spécimens des collections du musée, dont la mouffette tachetée trouvée en Amérique centrale et au Yucatan. En fin de compte, ils avaient 203 échantillons de mouffette tachetée à utiliser dans l’étude et l’extraction d’ADN. Les données génétiques ont révélé que certaines mouffettes, qui étaient autrefois considérées comme la même espèce, étaient en réalité très différentes.

« J’ai pu extraire l’ADN de spécimens de musée centenaires, et c’était vraiment excitant de voir à qui ces individus sont liés. Il s’avère que l’un d’entre eux était une espèce endémique actuellement non reconnue au Yucatan », a déclaré l’étude, auteur Molly McDonough, professeur de biologie à l’Université d’État de Chicago et associée de recherche au Field Museum, dans un communiqué.

Une nouvelle espèce à étudier est la mouffette tachetée du Yucatan, qui a à peu près la taille d’un écureuil et que l’on ne trouve que dans la péninsule du Yucatan. Les scientifiques décrivent également la mouffette tachetée des plaines, dont la population a diminué au cours du siècle dernier et a été suggérée comme une espèce en voie de disparition.

« L’étude n’aurait pas été possible sans les échantillons de musée que nous avions », a déclaré Ferguson. « La seule raison pour laquelle nous avons pu obtenir des séquences du Yucatan est à cause de spécimens de musée qui ont été collectés il y a 60 ou 70 ans. »

Comprendre les différentes espèces de mouffettes peut aider les scientifiques à en apprendre davantage sur quelque chose d’unique à ces créatures : la biologie de la reproduction. Les mouffettes tachetées peuvent se reproduire à l’automne, mais elles ne mettent bas qu’au printemps. En d’autres termes, le système reproducteur retarde intentionnellement l’implantation de l’ovule dans l’utérus.

« Il est en attente depuis un moment », a déclaré Ferguson. « Nous voulons savoir pourquoi certaines espèces retardent l’implantation alors que d’autres ne le font pas, et comprendre comment ces différentes espèces de mouffettes ont évolué pourrait nous aider à le faire. »

La mouffette a parcouru un long chemin depuis son apparition dans les archives fossiles il y a 25 millions d’années, évoluant et se séparant en différentes espèces en réponse au changement climatique induit par la période glaciaire.

En savoir plus sur la mouffette tachetée peut également aider les efforts de conservation pour protéger ces animaux. Les mouffettes ont leur propre rôle à jouer dans l’écosystème, a déclaré Ferguson, en consommant des fruits et en excrétant des graines qui aident à la dispersion des plantes, ainsi qu’en s’attaquant aux parasites des cultures et aux rongeurs.