Elon Musk : SpaceX doit construire des vaisseaux spatiaux comme Boeing construit des 737

Ce n’est un secret pour personne qu’Elon Musk a de grandes ambitions pour l’énorme fusée Starship de SpaceX. Selon Musk, c'est le véhicule qui, avec de nombreuses permutations et améliorations, transportera des marchandises et des personnes à travers le système solaire pour construire une colonie sur Mars, faisant de l'humanité une espèce multiplanétaire et réalisant le rêve de longue date du milliardaire.

Bien sûr, c’est tiré par les cheveux. SpaceX travaille toujours à envoyer le vaisseau spatial en orbite ou en orbite proche, un exploit qui semble possible cette année. Ensuite, la société commencera à lancer des satellites Starlink lors de missions Starship tout en testant la technologie de ravitaillement dans l'espace nécessaire pour transformer Starship en un atterrisseur lunaire dédié à la NASA.

L'équipe de SpaceX dans le sud du Texas progresse vers le troisième vol d'essai à grande échelle de Starship. Le 20 décembre, l'étage supérieur du vaisseau spatial prévu pour le prochain vol d'essai a terminé le tir d'essai des moteurs Raptor sur le site de lancement de Starbase, sur la côte du golfe du Texas. Neuf jours plus tard, la fusée d'appoint Super Heavy, composée de 33 moteurs, a été lancée sur la rampe de lancement pour son test de tir statique. Le même jour, SpaceX a relancé l'étage supérieur du Starship sur un banc d'essai à côté de la rampe de lancement.

Une fois ces étapes franchies, les équipes au sol ont ramené le booster dans son hangar pour les dernières vérifications avant vol et la reconfiguration. Le navire devra également être ramené dans sa baie haute.

SpaceX sera peut-être dans quelques semaines pour préparer les deux véhicules au vol, mais la société n'a pas publié de mise à jour sur les leçons tirées du précédent vol d'essai du Starship en novembre. Ce vol a été largement réussi, avec des performances apparemment sans faille des 33 moteurs du booster Super Heavy lors du lancement. L'étage supérieur du vaisseau spatial a atteint l'espace avant de s'autodétruire au-dessus du golfe du Mexique. Le propulseur a explosé lors d’une manœuvre de retour à terre pour un atterrissage contrôlé en mer.

Les ingénieurs de l'entreprise voudront comprendre et corriger la cause de ces problèmes. La FAA doit ensuite approuver l'enquête de SpaceX sur le dernier vol du Starship avant de délivrer une nouvelle licence de lancement commercial. Lorsqu'il repartira, le vaisseau spatial tentera d'atteindre une vitesse proche de l'orbite, suffisamment rapide pour parcourir la majeure partie du globe avant de rentrer dans l'atmosphère près d'Hawaï.

Vérifier les performances des tuiles du bouclier thermique du Starship lors de la rentrée sera un apprentissage utile pour SpaceX, mais le premier Starship devrait être un succès complet au lancement. Ce n’est que le début du programme Starship financé par le secteur privé.