En lueur ultraviolette, des aurores sur Mars repérées par un orbiteur émirati

Un vaisseau spatial autour de Mars a capturé la vue la plus claire à ce jour de l’aurore spatiale sur la planète rouge.

le Atteindre l’espoir émirati, qui a atteint Mars début février, a repéré la lueur éparse des aurores boréales dans le ciel nocturne martien. Les observations étonnantes pourraient aider les scientifiques à mieux comprendre l’atmosphère martienne et en quoi les aurores boréales sur la planète rouge diffèrent des spectacles de lumière similaires visibles sur Terre.

aurores boréales Ils se produisent lorsque des particules chargées de l’espace interagissent avec des atomes dans l’atmosphère, les activant et les faisant briller. Sur Terre, cela joue le rôle des aurores boréales et australes. Lorsque des particules de haute énergie du soleil frappent le champ magnétique de la planète, elles dynamisent les atomes de la haute atmosphère pour créer de superbes affichages de lumières vertes, violettes, rouges et bleues.

Mais l’aurore est différente sur Mars, car la planète rouge aurait perdu son champ magnétique mondial il y a des milliards d’années, dans un processus mystérieux qui a détruit l’atmosphère autrefois épaisse de Mars.

« Ce que nous voyons à la place, ce sont des champs magnétiques quelque peu uniques à Mars », a déclaré Justin Deegan, planétologue à l’Université du Colorado et responsable scientifique adjoint de la mission de l’orbiteur Hope. « Il est né de minéraux dans la croûte de Mars qui se sont formés au début du système solaire, lorsque nous pensions que Mars avait un champ magnétique global comme la Terre. »

Degan a ajouté que les restes du champ magnétique de Mars sont principalement confinés à ces minéraux dispersés autour de la planète.

« À cause de cela, les particules chargées ne sont pas dirigées vers les pôles nord et sud, comme les endroits où nous voyons les aurores boréales sur Terre », a-t-il déclaré. « Sur Mars, ils sont un peu partout. »

Ces types d’affichages de lumière atmosphérique, localisés sur des régions magnétiques spécifiques, sont connus sous le nom d’aurores discrètes.

Les scientifiques souhaitent étudier les aurores boréales sur Mars car elles révèlent non seulement les caractéristiques de l’atmosphère de la planète, mais peuvent également résoudre d’autres mystères du système solaire.

« Cela pose ces questions générales sur la façon dont les planètes interagissent avec leur étoile », a déclaré Deegan. « Comment l’énergie du soleil affecte-t-elle la haute atmosphère des planètes? »

Alors que Mars et la Terre sont deux mondes complètement différents, ce qui se passe sur la planète rouge peut expliquer les choses plus près de chez nous.

« Il y a eu des moments dans le passé de la Terre où le champ magnétique mondial a été redirigé ou est devenu faible, donc pendant ces périodes de transition, la Terre était plus proche de Vénus ou de Mars », a déclaré Deegan. « En ce sens, Mars peut nous dire des choses sur la Terre que nous ne pouvons pas vraiment étudier pour le moment. »

Des aurores boréales distinctes ont été observées fin avril et début mai, lorsque des scientifiques Mission des Emirats Arabes Unis pour explorer Mars Ils testaient des instruments à bord de la sonde Hope. L’orbiteur, qui a été lancé dans l’espace en juillet 2020, est conçu pour étudier l’atmosphère de Mars.

Les aurores, capturées en lumière ultraviolette, ont été les premières découvertes scientifiques majeures de la mission des Émirats arabes unis sur Mars.

« Toute l’équipe scientifique est ravie », a déclaré Degan. « C’était agréable d’avoir un moment aussi merveilleux et c’était tellement gratifiant de le voir si tôt. »