«Énergie extrêmement bon marché»: comment l’énergie solaire continue de choquer le monde | énergie

« Quand j’ai obtenu ce poste en 2005, je pensais qu’un jour l’énergie solaire fournirait 1% de l’électricité mondiale. Maintenant, c’est 3%. Notre prévision officielle est que ce sera 23% d’ici 2050, mais c’est totalement sous-estimé », at-il dit Chase.

« Je vois cela comme les limites de la modélisation. La plupart des modèles de systèmes électriques ont été mis en place, ou mis en place, pour modéliser les changements subtils d’un système électrique fonctionnant aux combustibles fossiles ou à l’énergie nucléaire. Chaque fois que vous doublez la capacité de production, vous réduisez le coût du solaire PV de 28 ”%.

« Nous avons atteint le point où l’énergie solaire est la source d’énergie la moins chère au monde dans la plupart des endroits. Cela signifie que nous essayons de concevoir une situation où le réseau semble très différent aujourd’hui. »

Cette baisse drastique et rapide du prix du solaire photovoltaïque est une histoire de la puissance industrielle chinoise soutenue par le capital américain, suscitée par les sensibilités politiques européennes et rendue possible en grande partie grâce aux travaux pionniers de l’équipe de recherche australienne.

L’histoire profonde commence avec la succession des présidents des États-Unis et la poursuite de l’indépendance énergétique. Le premier fut Richard Nixon, qui en novembre 1973 annonça le projet d’indépendance de sevrer les États-Unis du pétrole du Moyen-Orient. Puis vint Jimmy Carter, qui déclara la transition énergétique «l’équivalent moral de la guerre» en avril 1977 et investit des milliards de dollars dans la recherche sur les énergies renouvelables, qui s’arrêta complètement lorsque Ronald Reagan arriva au pouvoir.

Mais d’ici là, l’intérêt pour l’Australie avait augmenté.

Le père du solaire photovoltaïque

La cellule solaire a été inventée lorsque Russell Shoemaker Uhl, un chercheur aux laboratoires Bell, a observé en 1940 qu’un échantillon de silicium fissuré produisait un courant lorsqu’il était exposé à la lumière. Cependant, peu d’améliorations ont été apportées grâce à la contribution de Martin Green, un jeune professeur d’ingénierie à l’Université de New South Wales.

Né à Brisbane, Green a passé quelque temps au Canada en tant que chercheur avant de rentrer chez lui en 1974. Un an plus tard, il a fondé un groupe de recherche sur l’énergie solaire photovoltaïque dans un petit laboratoire universitaire construit avec des équipements indésirables de grandes firmes d’ingénierie américaines.

Ses premières expériences ont inclus, avec un étudiant au doctorat, la recherche de moyens d’augmenter la tension dans les premières cellules solaires.

«Très vite, nous avons commencé à frapper tous ces groupes aux États-Unis en termes de tension que nous pourrions obtenir», explique Green. La NASA a un projet sur lequel travaillent six entrepreneurs. Nous les avons tous vaincus. « 

Peu de temps après, Green et son équipe ont commencé à élever leurs ambitions. Après avoir augmenté l’effort, l’étape suivante consistait à construire des cellules de meilleure qualité. Leurs premiers efforts ont battu le record du monde de compétence en 1983 – une habitude dans laquelle l’équipe durerait pendant les 30 prochaines années sur 38.

Dans les premières années de l’industrie, la sagesse dominante était qu’un taux de conversion de 20% représentait la limite absolue de ce qui était possible avec le solaire photovoltaïque. Cependant, Green était en désaccord dans un article de recherche publié en 1984, et un an plus tard, son équipe a construit la première cellule qui dépassait cette limite et, en 1989, a construit le premier panneau solaire complet capable de fonctionner à 20% d’efficacité.

Ce fut un moment où ce qui était possible de l’industrie s’est ouvert, et le nouveau plafond a été «fixé» à 25% – une autre barrière qui briserait Green et son équipe en 2008. En 2015, ils ont construit la cellule solaire la plus efficace au monde. , obtenant un taux de conversion de 40,6% en utilisant une lumière focalisée réfléchie par un miroir.

Ascension du roi soleil

De ce tourbillon d’activité, l’industrie solaire chinoise est née en grande partie grâce à un physicien en herbe nommé Zhengrong Shi.

Né en 1963 sur l’île de Yangchong, il a obtenu une maîtrise et est venu en Australie un an avant les manifestations de la place Tiananmen. Il avait découvert un dépliant annonçant une bourse de recherche et s’était entretenu avec Green pour l’élever en tant que doctorant en 1989.

Xi terminera son doctorat dans seulement deux ans et demi – un record qui est toujours d’actualité. Au moment où il est devenu le Dr Shi, il avait tellement impressionné Green qu’il est resté chercheur.

Au fil du temps, l’université cherchait de plus en plus à commercialiser une technologie de pointe en matière de cellules solaires et a formé un partenariat avec Pacific Power en 1995. Les services publics ont coulé 47 millions de dollars dans une nouvelle société appelée Pacific Solar. Une usine a été installée dans la banlieue de Sydney de Botany, et Shi a été nommé directeur adjoint de la recherche et du développement car il a rapidement acquis une réputation de débrouillardise et de précision.

«Principalement, Zhengrong dirigeait l’entreprise», déclare Green.

Xi y est resté quelques années, mais en novembre 2000, il a fait une offre. Lors d’un dîner organisé à son domicile, quatre responsables du Jiangsu, en Chine, ont suggéré que le chercheur de 37 ans et citoyen australien Chine Et y construire sa propre usine. Après réflexion, Xi a accepté et s’est installé dans la petite ville de Wuxi où il a fondé SunTech avec un financement de 6 millions de dollars du gouvernement municipal.

L’arrivée de Xi a provoqué un tollé. La capacité de construire des panneaux solaires photovoltaïques conventionnels à faible coût avec une efficacité de 17% dépassait de loin celle de ses concurrents.

«Ce fut un choc pour eux», dit Shi. «Quand ils ont vu que nous fabriquions des cellules solaires de grande surface et très efficaces, ils ont dit:« Wow ».

La première réaction a été: c’est l’avenir. Tout le monde a dit que c’était l’avenir. Mais ils ont également dit que c’était une étape très précoce. Ce qu’ils voulaient dire, c’est qu’il n’y avait pas encore de marché pour cela. En Chine à l’époque, si vous parliez de l’énergie solaire, les gens pensaient au chauffage solaire de l’eau. « 

Tout cela changera lorsque l’Allemagne adoptera de nouvelles lois qui encouragent l’absorption de l’énergie solaire. Il est rapidement devenu évident qu’il y avait une immense demande mondiale et que les fabricants du monde avaient du mal à suivre l’offre.

Espionnant une opportunité d’investissement, un consortium comprenant Actis Capital et Goldman Sachs a convaincu Xi de proposer la société à une introduction en bourse. Lorsque la société a été cotée à la Bourse de New York en 2005, elle a levé 420 millions de dollars et a fait de Xi un milliardaire instantané. Un an plus tard, sa fortune était estimée à 3 milliards de dollars et il a été couronné l’homme le plus riche de Chine, ce qui lui a valu le surnom de «Roi Soleil».

Après avoir montré la voie, l’industrie solaire photovoltaïque chinoise a commencé une expansion massive. À elle seule, SunTech a fait passer sa capacité de production de 60MW à 500MW, puis à 1GW en 2009. L’entreprise s’est développée très rapidement, et ses approvisionnements en verre, en polysilicium et en systèmes électroniques nécessaires à la construction de ses panneaux ont été mis sous pression, la forçant à investir massivement dans chaînes d’approvisionnement locales.

«Alors vous connaissez le reste», dit Shi.

Dirt puissance bon marché – à un prix

Comme dans le reste de la Chine, le rythme du développement technologique dans le secteur du solaire photovoltaïque amène une industrie à se construire un jour, à se déchirer le lendemain, puis à se reconfigurer à nouveau le lendemain. Avec des marges minces et une concurrence féroce, tout le monde est toujours à un pas de la chute.

Vers 2012, les marchés mondiaux ont été inondés de panneaux solaires, faisant baisser les prix, laissant SunTech vulnérable. Sous une pression financière intense, la catastrophe a frappé lorsqu’une enquête interne a révélé que l’offre publique d’achat lancée était sécurisée par 560 millions d’euros de faux emprunts d’Etat allemands.

Après avoir découvert que les obligations n’existaient pas, Xi a été démis de ses fonctions de PDG de sa société et un an plus tard, SunTech a demandé la protection de la loi sur la faillite alors qu’elle n’était pas en mesure de rembourser un prêt de 541 millions de dollars dû en mars 2013.

Quoi qu’il arrive à SunTech plus tard, John Matthews, professeur émérite de l’Université Macquarie, affirme que la société a joué un rôle central dans le changement à jamais à la fois de la Chine et du monde.