Hubble est de nouveau en service après la peur du gyroscope et la NASA envisage toujours des options de redémarrage

Le télescope spatial Hubble a repris ses observations scientifiques vendredi après que des équipes au sol ont passé la majeure partie des trois dernières semaines à évaluer les performances d’un gyroscope précis, a annoncé la NASA.

Le gyroscope bruyant est un élément important du système de signalisation de l’observatoire. Les gyroscopes de Hubble mesurent la vitesse de rotation du vaisseau spatial, aidant ainsi le télescope à orienter son ouverture vers des merveilles cosmiques lointaines.

Hubble continue de fournir de précieuses données scientifiques aux astronomes près de 34 ans après son lancement à bord de la navette spatiale Discovery de la NASA en 1990. Cinq autres missions d’entretien de la navette ont réparé Hubble, mis à jour ses instruments scientifiques et remplacé le matériel détérioré en raison d’une utilisation à long terme dans l’espace. . Entre autres tâches, les astronautes de la dernière mission de réparation de la navette en 2009 ont installé six nouveaux gyroscopes sur Hubble.

Les pièces mobiles se cassent parfois

Les gyroscopes ont toujours été l’une des parties de Hubble qui nécessite le plus de maintenance. Une roue à l’intérieur de chaque gyroscope tourne à une vitesse constante de 19 200 tours par minute et la roue, à son tour, est enfermée dans un cylindre suspendu dans un liquide épais, selon la NASA. L’électronique à l’intérieur de chaque gyroscope détecte de très petits mouvements de l’axe de la roue, fournissant ainsi à l’ordinateur central de Hubble des informations sur la vitesse de rotation du vaisseau spatial. Des fils très fins acheminent les signaux des gyroscopes et ces fils peuvent se dégrader avec le temps.

Trois des six gyroscopes installés sur Hubble sont tombés en panne en 2009 et trois autres sont toujours opérationnels. Les trois gyroscopes encore fonctionnels s’appuient sur une conception plus récente pour une durée de vie plus longue, mais l’un de ces appareils a montré des signes d’usure au cours des derniers mois. Ce gyroscope, appelé Gyro 3, a toujours montré « un comportement bruyant constant », a déclaré Pat Cross, chef de projet Hubble au Goddard Space Flight Center de la NASA.

Hubble a généralement besoin de trois gyroscopes pour fonctionner normalement, c’est pourquoi les contrôleurs au sol ont garé le Gyro 3 pendant environ sept ans jusqu’à ce que Hubble en ait besoin en 2018, lorsqu’un autre gyroscope est tombé en panne, n’en laissant que trois encore fonctionnels.

« En août, nous avons constaté des problèmes », a déclaré Cross à Ars cette semaine. « Cela produisait par intermittence des informations sur les taux qui ne correspondaient pas aux taux observés du corps du vaisseau spatial, mais cela était de courte durée, et nous déterminions à quoi ressemblaient ces performances et combien de temps nous pourrions les tolérer. »

Les performances du gyroscope se sont détériorées en novembre lorsqu’il a fourni des données incorrectes au système de contrôle de Hubble. Le gyroscope a détecté que le vaisseau spatial changeait de direction alors qu’il ne bougeait pas réellement. « Cela a ensuite contribué à une erreur dans la situation qui a conduit à une sorte d’aberration », a déclaré Cross.

Un programme automatisé sur Hubble a détecté les erreurs et a mis le vaisseau spatial en « mode sans échec » à deux reprises le mois dernier. Hubble a repris rapidement ses observations scientifiques à chaque fois, mais est ensuite passé en mode sans échec le 23 novembre. Les responsables de Hubble ont pris un peu plus de temps pour collecter des données sur l’état du gyroscope. Les ingénieurs ont ordonné à Hubble de se déplacer d’avant en arrière, et le gyroscope suspect semblait toujours bien fonctionner.