Îles Salomon : les élections dans le Pacifique étroitement surveillées par la Chine et l'Occident

Aux Îles Salomon, la veille des élections est connue sous le nom de « Nuit du Diable ».

Les candidats politiques offrent des pots-de-vin, distribuant de tout, de l'argent liquide aux sacs de riz et aux panneaux solaires fabriqués en Chine, pour obtenir des votes à la dernière minute.

L’achat de voix est une tactique courante lors des élections dans ce pays du Pacifique et est difficile à éradiquer, malgré le durcissement des lois électorales.

Mais ce n’est pas pour cela que certaines des plus grandes puissances mondiales s’intéressent aux élections de mercredi.

Cette nation insulaire isolée joue un rôle crucial dans la lutte d’influence entre la Chine et les États-Unis – avec leur allié l’Australie – pour l’influence dans la région.

Mais de retour sur le terrain, les électeurs se concentreront principalement sur leurs besoins immédiats.

Plus de 80 % des 700 000 habitants vivent en dehors de la capitale, Honiara, et la plupart n'ont pas accès aux services de base tels que l'électricité, l'aide médicale, les écoles et les transports.

Le jour du scrutin est une occasion festive – avec des fêtes de rue à Honiara et des électeurs tirant des conques lors des défilés. Mais les habitants souhaitent des améliorations.

« Je suis vraiment excité [to vote] Une électrice, identifiée uniquement par son prénom, Jodi, a déclaré à la BBC : « Nous attendons avec impatience le changement, et nous attendons avec impatience de voir des changements également. »

Même s'il est bon que le gouvernement s'implique dans les relations étrangères, les habitants des Îles Salomon souhaitent que les prochains dirigeants élus « se concentrent également sur le niveau local », a déclaré Markleen Kirimama, 44 ans.

« Tout gouvernement qui prendra le pouvoir après cela devra faire ce que veulent les habitants des Îles Salomon », a-t-il déclaré. « Nous voulons des dirigeants qui se soucient de nos besoins. »

L'élection de mercredi – reportée de l'année dernière – est la première fois que les citoyens pourront voter depuis que les Îles Salomon se sont déplacées de l'ouest vers Pékin.

En conséquence, le vote pourrait être considéré comme un « référendum » sur l’adhésion de l’actuel leader Manasseh Sogavare à la Chine, explique l’universitaire Edward Kafanov, qui a parcouru le pays pour son livre « Divided Islands », qui documente le tournant de la nation vers Pékin.

« Le Premier ministre a su très bien s’appuyer sur [geopolitical competition] Et de manipuler chacune de ces puissances majeures et régionales les unes contre les autres pour obtenir d’incroyables concessions.»

Les Îles Salomon sont situées à environ 1 600 kilomètres (900 miles) au nord de l'Australie et constituent l'un des pays les plus pauvres de la région en raison de décennies de conflits tribaux.

Jusqu’en 2017, l’Australie y dirigeait la mission de maintien de la paix.

Puis, deux ans après la fin de la mission, le Premier ministre Sogavare a abandonné les relations diplomatiques de plusieurs décennies entre son pays et Taiwan au profit de Pékin. En 2022, il a signé un accord de sécurité avec la Chine – dont les détails ne sont toujours pas rendus publics.

Cela a déclenché une sonnette d’alarme majeure pour l’Australie et ses autres voisins du Pacifique. À un moment donné, il a été question que le traité pourrait permettre l’établissement d’une base navale chinoise dans la région du Pacifique dominée par les États-Unis, des rumeurs démenties par Sogavare.

Cependant, s'il gagne à nouveau, le Premier ministre s'est engagé à ne faire qu'approfondir les liens – il considère Pékin comme garant de la prospérité future de son pays, tout en exprimant clairement son antipathie à l'égard de ses partenaires traditionnels, l'Australie et les États-Unis.

L'aide et les investissements chinois ont afflué dans le pays depuis l'accord, apportant de nouveaux stades, routes et autres infrastructures. La Chine est le principal partenaire des Îles Salomon en matière d'infrastructures, a déclaré Sogavare aux Nations Unies l'année dernière.

Mais ses opposants politiques ont critiqué sa proximité avec la Chine, se demandant si c’était la meilleure solution pour la nation. Certains ont déclaré que s’ils accédaient au pouvoir, ils reconsidéreraient l’accord de sécurité avec la Chine, tandis que d’autres affirment qu’ils préféreraient travailler avec des partenaires occidentaux traditionnels comme l’Australie.

Les habitants d'environ 900 îles se rendront aux bureaux de vote entre 7h00 heure locale (23h00 GMT) et 16h00 pour élire leurs représentants aux niveaux national et régional.

Il reste 50 sièges parlementaires à pourvoir. Des négociations ont alors lieu pour former une coalition au pouvoir, les représentants votant entre eux pour choisir le Premier ministre.

Historiquement, les lignes de parti n’ont pas été fixées et plus de 100 candidats se présentent comme indépendants. Il n’y a que 20 femmes candidates, ce qui est un problème de longue date.

Deux coalitions concurrentes (DCGA et CARE) présentent suffisamment de candidats pour que l'une ou l'autre remporte la victoire, déclare Meg Keane, analyste du Pacifique, du Lowy Institute for Foreign Policy Research d'Australie.

Les principaux candidats au poste de Premier ministre sont :

Au-delà de la géopolitique, les analystes estiment qu’il s’agit d’une élection d’une grande importance pour soutenir la démocratie dans un pays marqué par des émeutes et des coups d’État.

Le souvenir des récentes émeutes dans la capitale Honiara est encore présent, notamment celle de 2021, lorsque des manifestants ont tenté d'incendier la maison du Premier ministre alors que la colère montait face à la corruption perçue dans la classe politique, à la pauvreté persistante et au basculement du pays vers la Chine.

Il s'agit également seulement de la deuxième élection du pays depuis le départ de la mission d'assistance régionale dirigée par l'Australie.

Des observateurs électoraux sont présents dans le pays pour vérifier si le vote répond aux normes d'équité et de liberté, dans un contexte d'inquiétudes de longue date concernant des pratiques telles que la « Nuit du Diable ». Un rapport de surveillance des élections rédigé par des universitaires australiens a révélé que lors des dernières élections de 2019, Les candidats ont distribué gratuitement de l'argent et d'autres biens.

« Aux Îles Salomon, les élections portent principalement sur des questions et des engagements locaux », explique le Dr Keane. « Les candidats aux poches bien garnies et aux partisans fortunés sont plus à même de faire pression, et même d'acheter des voix.

Mais la corruption est également endémique dans les négociations post-électorales, où « l’argent, les promesses ministérielles et les saisies d’hôtels sont utilisés pour obtenir le soutien des coalitions au pouvoir ». Selon le Dr Keane dans son mémoire électoral la semaine dernière.

Certains hommes politiques ont également accusé Pékin de s'être ingéré dans les élections, et certains chercheurs ont expliqué comment cela s'est produit. L'ambassade chinoise a présenté des cadeaux Des filets de pêche, des couteaux, des réservoirs d'eau et des lampes solaires ont été livrés dans la principale province de Malaita, quelques jours avant le vote.

Des recherches antérieures menées par des universitaires australiens ont révélé que la Chine, et Taïwan avant elle, avaient investi des dollars dans des « fonds de développement de circonscriptions » pour les parlementaires, soudoyant ainsi de l’argent pour les utiliser.

Le Dr Kane affirme que ces pots étaient presque exclusivement destinés aux députés qui soutenaient le Premier ministre Sogavare.

Reportage supplémentaire de Deepak Bhattarai pour BBC Media Action