Les émotions étaient vives après l’étape d’ouverture du Tour de France 2024 à Rimini, notamment parce que le favori français Romain Bardet a remporté une victoire d’étape en échappée et le premier maillot jaune de sa carrière lors de sa dernière sortie sur la course.
En tête du peloton derrière Bardet et son coéquipier du DSM-Firmenich PostNL Frank van den Broek se trouvait la star belge Vaud van Aert, qui a complété le podium pour son meilleur résultat depuis son retrait des classiques de printemps à Dwars Tor Vlaanderen il y a trois mois.
Van Aert, qui a participé aux championnats nationaux norvégien et belge avant de prendre le départ de son sixième Tour de France, était ému après avoir franchi la ligne d’arrivée, complétant un long retour après des côtes, des clavicules et du sternum cassés subis à Dwars.
Entre-temps, il a été contraint de rater le Tour des Flandres, Paris-Roubaix et un début sur le Giro d’Italia. Mais la troisième place de l’étape 1 – alors qu’il avait déclaré quelques jours plus tôt qu’il n’avait « jamais commencé le Tour en aussi mauvais état » – était une bonne raison pour que les émotions coulent à flots.
« C’est vraiment satisfaisant de le montrer à nouveau », a déclaré Van Aert au milieu de larmes de soulagement alors qu’elle franchissait la ligne d’arrivée dans la station balnéaire située au bord de la mer Adriatique. « C’est évidemment dommage d’avoir échoué dans la victoire, mais venant d’où je viens, je ne m’attendais pas à être ici à ce niveau, donc c’est génial. »
L’étape d’ouverture de 206 km a été éreintante, avec sept grosses montées qui encombrent le parcours et éloignent tous les hommes rapides – Mats Pedersen (Liddle-Trek) et Alex Aranburu (Movistar) ont également terminé dans le top 10 – tandis que les températures atteignaient leur apogée. Une température inconfortable de 35°C.
Le parcours et les conditions – ainsi que le rythme difficile établi par l’UAE Team Emirates – ont donné lieu à une journée difficile en selle, avec seulement 46 hommes terminant dans le groupe principal derrière Bardet et van den Broek.
Van Aert a déclaré qu’au bout de cinq heures, elle pouvait voir les autres lutter, mais au lieu de cela, elle a réalisé qu’elle se sentait plus positive.
« Tout au long de la course, j’ai pu voir beaucoup de gars en difficulté et je me sens toujours bien », a-t-il déclaré. « Alors, petit à petit, j’ai gagné en confiance, surtout dans les quatre dernières ascensions. Les deux premières étaient très difficiles, alors quand je les ai dépassées, j’ai commencé à y croire.
« J’ai également demandé aux garçons de s’investir pleinement dans la victoire d’étape. C’est dommage que nous ayons manqué cette étape, mais je suis très fier de ma performance et de la façon dont nous avons roulé. »
Son vélo Wisma-Lease A faisait partie des équipes qui ont effectué l’essentiel du travail sur les 52 derniers kilomètres de l’étape, qui comprenait les trois dernières ascensions. L’équipe néerlandaise, rejointe plus tard par Lidl-Dreck, qui travaillait pour Pedersen, n’a pas réussi à rattraper le duo DSM.
Cependant, la journée a quand même été une expérience positive, le chef d’équipe et champion en titre de la course, Jonas Wingegaard, sortant indemne de sa première journée dans le peloton après sa propre destruction printanière dans le pays basque d’Itzulia.
« Je pense [Jonas was] « Jamais en difficulté », a déclaré Van Aert à propos de son coéquipier danois. « De plus, c’est une journée mouvementée avec des routes actives, donc cela devrait lui donner de bonnes sensations. »
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