John Cooper sur le fait de garder le Lightning ensemble pour d’autres courses de Coupe : « Nous sommes tous dans le même bateau »

TAMPA, Floride – Alors que John Cooper marchait dans le couloir du vestiaire du Lightning de Tampa Bay, il y avait des souvenirs de ce qu’il appelle « le monstre que nous avons créé » partout sur les murs.

Il y a des photos de la décennie du Lightning dans la course à la Coupe Stanley, des Triplettes dirigées par Tyler Johnson en 2015 aux vainqueurs consécutifs de la Coupe.

Avant d’entrer dans le salon de l’équipe pour prendre un café, Cooper s’est arrêté pour jeter un coup d’œil aux neuf versions miniatures des trophées, soit la Coupe Stanley, le Trophée Prince de Galles ou le Trophée des Présidents. Tous sont suspendus dans une affaire.

«Quand je suis arrivé ici», dit-il. « Il y en avait deux. »

Pour Cooper, cela ne s’arrête pas là.

Il est catégorique – et au diable les sceptiques – sur le fait que ce noyau accompli et vieillissant a encore quelques coups de pied dans la boîte. Ou la tasse.

Cooper dit que l’incertitude est la raison pour laquelle le prochain événement pourrait être le plus important.

« Qu’y avait-il de si spécial dans le fait que Jack Nicklaus ait remporté le Masters en 1986 ? Il a continué à travailler et puis il l’a fait », dit Cooper. « Qu’en est-il de Tiger (Woods) lorsqu’il a remporté le Masters en 2019 ? Notre fenêtre est ouverte. Mais ce n’est pas aussi ouvert qu’il y a quatre ou cinq ans. À un moment donné, les hommes vieilliront. Andrei Vasilevsky vieillira. Nikita Kucherov va grandir. Brayden Point va vieillir. Stamkos.

Mais gagner, perdre et revenir serait assez incroyable. Pour pouvoir répondre aux gens qui disaient : « C’étaient Chicago, c’était Pittsburgh, L.A. » – des équipes qui ont dominé, remporté leur Coupe et ont dû régresser à cause du plafond salarial – si nous pouvons lutter contre cela, ce sera vraiment amusant.

Alors que le Lightning a quitté le premier tour des séries éliminatoires consécutives, plusieurs le voient se diriger vers le même purgatoire que les autres vainqueurs de la Coupe : les Penguins de Pittsburgh, les Blackhawks de Chicago et les Kings de Los Angeles. Ils sont trop bons pour être reconstruits, pas assez bons pour concourir pour un championnat.

Cooper voit ce groupe différemment.

Il a qualifié la défaite au premier tour de l’année dernière contre les Maple Leafs de Toronto d’aberration, car il estimait que le Lightning avait mieux joué dans cette série que l’année précédente lorsqu’il avait battu les Leafs en sept matchs en route vers leur troisième voyage consécutif à la Coupe. Final. Cette année, le champion en titre du Lightning a affronté les Panthers de la Conférence Est, favoris de la Coupe, et a perdu en cinq matchs.

«C’est une équipe légitime», dit Cooper. « Je doute fortement que quiconque soit surpris que nous ne les ayons pas battus. »

Les Panthers ont remporté deux matchs par un but, dont le deuxième match en prolongation, bénéficiant d’un blanchissage défensif avec une avance qui rappelle celle des équipes de la Coupe de Tampa Bay.

« Cent pour cent », dit Cooper. « Et c’est dégoûtant. »

Ces pertes sont-elles aussi douloureuses qu’elles l’étaient avant que la foudre n’atteigne le sommet de la montagne ?

« Est-ce que ça pique un peu moins de savoir que votre nom est inscrit sur la Coupe Stanley ? dit Cooper. « En ce moment, non. Parce que vous êtes tellement captivé par l’instant présent que rien d’autre ne compte. 2020, 2021, c’est comme si cela ne s’était pas produit parce que vous étiez à ce moment-là. Les Coupes Stanley, c’est quand vous prenez votre retraite. Quand vous regardez en arrière, « Combien avez-vous reçu ? » C’est ce que c’est mais vous êtes dans le moment absolu, c’est comme : « Maintenant, qu’est-ce que tu fais ?

« Je considère cela comme une autre année hors du calendrier. Nous n’avons pas gagné. Alors maintenant, nous devons attendre encore une année entière pour avoir une chance. Et j’ai un an de plus. Tous les gars ont un an de plus. Le seul Le problème, c’est qu’on ne sait jamais quand on va revenir. On ne sait jamais « Jamais. Et les chances que tu reviennes, même si tu es la meilleure équipe, sont de 10 pour cent contre toi et c’est pour ça que tout doit bien se passer. « 

Cette année, cela ne s’est certainement pas produit pour le Lightning. Ils n’avaient pas Mikhail Sergachev avant le quatrième match, leurs quatre meilleurs défenseurs revenant d’une jambe cassée. Vasilevskiy, sans doute le meilleur gardien de but de sa génération, n’a pas été le meilleur gardien de but de la série lors des deux défaites au premier tour et a certes souffert d’incohérence tout au long de cette saison après avoir raté deux mois en raison d’une opération au dos pendant l’intersaison. Le Lightning s’est vu refuser deux buts lors du cinquième match décisif des Panthers en raison d’appels d’interférence du gardien de but. Cela a incité Cooper à faire le commentaire « jupes », qu’il a ensuite déclaré « ça lui a fait plus mal que la perte réelle de la série ».

Mais le noyau du tournoi croit toujours qu’il compte beaucoup de bons joueurs de hockey. Vasilevskiy a 29 ans, Kucherov 30 ans, Point 28 ans, Cirelli 26 ans et Sergachev 25 ans. Le directeur général Julien Brisebois a déclaré qu’il espère recruter à nouveau le capitaine Steven Stamkos, 34 ans, et Victor Hedman, 33 ans, deux partants de la franchise qui ont joué certains de leurs meilleurs hockey. Tout au long de cette saison. Ils ont dû porter une charge plus lourde sur la glace et dans la salle après plusieurs départs du plafond salarial, de Ryan McDonagh à Alex Killorn en passant par Ondrej Palat, etc. La foudre n’est ni profonde ni petite.

Cooper dit que ce n’est pas encore fini.

« Nous sommes plus près de là où nous en étions avant que dans l’autre sens », dit-il. « Nous sommes toujours une bonne équipe, mais tout le monde essaie aussi de trouver un moyen de faire le bien. Il y a 31 équipes après vous.

« Je pense que notre niveau et la façon dont nous faisons notre travail dans cette ligue sont toujours exceptionnels. Ce que nous avons fait, c’est que nous avons créé notre propre monstre parce que nous avons créé une réputation et une attente pour une décennie d’excellence. C’est toujours excellent. C’est juste que nous n’avons pas gagné de championnat au cours des deux dernières années et que nous avons été éliminés au premier tour. Les gens se demandent : « Que s’est-il passé ? été difficile.

Cela nous amène à Cooper, 56 ans, le patron de « The Beast ». Il est l’entraîneur le plus ancien de la ligue, venant de terminer sa 11e saison complète à Tampa Bay ; Mike Sullivan avec les Penguins sera le prochain, deux ans plus tard. À mesure que le personnel et la personnalité de l’équipe changent, Cooper évolue également. Moins de pertes qu’avant, plus de répétitions et une lecture fière de la salle.

C’est pourquoi il ne l’a pas encore perdu.

«Il sait juste quand appuyer et quand reculer», dit Stamkos. « Il a le respect de tous les joueurs. Mais il laisse beaucoup de temps à l’équipe pour dicter comment les choses vont se passer. Il a un si bon pouls. Il y a des moments où nous avons besoin d’un coup de pied dans le cul. Mais il est pas un crieur ou un hurleur. Il est calculé.

« Vous pouvez voir le respect mutuel et la maturité en tant qu’entraîneur et joueur, en tant que leader et leader, pour travailler ensemble à mesure que nous grandissons. Vous apprenez ce qui fonctionne et ce qui ne fonctionne pas. Il a juste une lecture complète de ce qui se passe. exactement ce qui doit être dit et fait au bon moment. C’est pourquoi il ne dit pas « Je pense que ça vieillit ».

Cooper admet qu’il aurait dû pousser plus fort au cours des deux premiers tiers de cette saison, alors que le Lightning était en dehors des séries éliminatoires. Tampa Bay a accueilli sept recrues différentes qui ont fait leurs débuts dans la LNH cette saison. La moitié de l’équipe, de Tyler Motte à Luke Glendinning en passant par Tanner Guinot en passant par Anthony Duclair et Matt Dumba, essayait toujours de comprendre.

« Il voit que nous avons une équipe différente, donc il l’aborde différemment », explique Sergeshev. « Il apprend évidemment de ses erreurs. C’est fou, comme s’il n’était pas du tout têtu. Les gens de cet âge sont généralement très têtus. Il est très mature. Je pense qu’il continue de se développer en tant qu’entraîneur, ce qui est amusant à voir et amusant à regarder. « 

Cooper est sous contrat jusqu’à la saison 2025-26. Sa collaboration et sa relation avec BriseBois sont uniques, le championnat remontant à 14 ans avec l’AHL Norfolk. Il a l’un des meilleurs propriétaires du sport en la personne de Jeff Vinik. Cooper, père de trois enfants, s’enracine à Tampa. Il appelle la franchise une famille.

Pourrait-il être le sauveur de Lightning ?

« Si le groupe se séparait un jour, nous nous réunirions tous dans une pièce et dirions : ‘D’accord, il est temps de se séparer' », explique Cooper. « Je ne pense pas que ce soit une situation où vous vous réveillez un jour et que quelqu’un est parti. Ce n’est pas comme ça que ça se passe ici. C’est une organisation spéciale. Parce que c’est difficile à faire dans le sport professionnel. C’est difficile d’avoir le meilleur bilan dans la ligue et être balayé en séries éliminatoires (comme le Lightning l’a fait en 2019) et vous vous mordez la langue et gardez le groupe ensemble et c’est ce qui fait que cette chose fonctionne, en raison de la confiance que nous sommes tous dans le même bateau.

Il n’y a pas de pointage du doigt, dit Cooper : « Cette organisation cherche des solutions, pas des excuses. » BriseBois fait l’éloge des compétences de leadership, de l’intelligence émotionnelle et de la capacité de Cooper à ne jamais être trop élevé ou trop bas.

« Cela lui permet de résister aux tempêtes, car il y a des tempêtes », explique Bryceboys. « C’est une ligue difficile. C’est une affaire acharnée. »

John Cooper et Julian Brisebois entretiennent un partenariat de longue date et fructueux. (Ron Chinoy/USA aujourd’hui)

Il y a eu 17 changements d’entraîneur dans la LNH depuis la fin de la saison dernière. Cela représente plus de la moitié de la ligue. Vous pouvez imaginer que n’importe laquelle de ces équipes aurait eu Cooper en numérotation rapide s’il avait été disponible. C’est le genre de gars pour qui vous licencieriez votre entraîneur pour faire de la place. Un homme lui dit de mentionner son prix.

Cooper envisagerait-il d’entraîner une autre équipe ?

«Si je suis au chômage et que j’ai encore la possibilité de me former, alors bien sûr, ailleurs», dit-il. « Mais cela ne m’est même pas venu à l’esprit. »

Il ne semble pas qu’il doive y penser, du moins au cours des deux prochaines années.

« Si nous avions le temps, je pense que nous le saurions », dit Cooper. « Un jour, nous saurons qu’il est temps de passer le relais à quelqu’un d’autre. Mais cela ne doit pas se produire éternellement. »

« Ça va être une journée difficile. Cela va être une journée vraiment difficile. Mais j’espère que ce ne sera pas pour longtemps. »

Tout en disant cela derrière son bureau à l’Amalie Arena, il regarde le mur à sa droite, où se trouvent deux immenses photos des deux derniers trophées. Le premier est celui des joueurs qui sautent du banc dans la bulle d’Edmonton pour célébrer en 2020. Le second est celui de Cooper serré dans ses bras par le personnel sur le banc en 2021, souriant et levant deux doigts.

Gagner crée une dépendance. Cela a toujours été ainsi pour Cooper.

« Une partie du plaisir de tout le processus est de savoir ce qui fonctionnera », dit-il. « Il y a quelques éléments clés ici qui en valent encore la peine. C’est une équipe de calibre championnat. Nous avons juste besoin de trouver de petites pièces du puzzle pour les assembler. »

Il y a de la place dans le caddie du hall pour plus de prix. Même dans le bureau de Cooper, rempli de photos et de T-shirts dédicacés. Où mettra-t-il la photo du prochain tournoi ? Cooper regarde à sa gauche le seul endroit vide, couvert du logo Lightning.

« Là », dit-il. « Ce serait parfait. »

(Photo de John Cooper sur le banc du Lightning : Joel Auerbach/Getty Images)