Kawakami : Klay Thompson des Warriors continue de progresser et son prix continue d'augmenter

SAN FRANCISCO – Klay Thompson n'a pas couru dans le couloir pour retourner au vestiaire des Golden State Warriors après son entraînement d'avant-match dimanche. En haut. recul. Au moins une fois, il se fraya un chemin vers une sorte de tranquillité momentanée. Il rit. A crié.

« Mec, je me sens bien aujourd'hui! » Clay a crié à l'un de ses employés préférés du Chase Center alors qu'il passait. « Oh ouais, je me sens bien ! »

Ce qui s'est passé au cours des heures suivantes, pour tous ceux qui ont été témoins de l'entrée, semblait inévitable à ce moment-là : avec Stephen Curry en congé, Klay a réalisé cinq de ses sept premières tentatives à trois points, a marqué 25 points en première mi-temps et c'était il. Il a marqué 32 points lors de la victoire 118-110 des Warriors contre un Utah Jazz très fatigué au Chase Center.

Cela ne sera pas considéré comme une soirée historique pour Klay, car ces places sont réservées à des éruptions uniques et à des clichés de championnat en séries éliminatoires et parce que Klay a déjà lancé plus que sa part de ces matchs. Mais la performance de dimanche semblait un peu plus lourde qu'une simple défaite accidentelle face à un adversaire en détresse, simplement parce qu'elle faisait partie de la séquence en cours de Clay. Et parce que Klay, ses coéquipiers, les décideurs des Warriors et tout le monde dans la NBA savent certainement que ce ne seront pas ainsi ses derniers moments.

Puis sur le podium, Clay était beaucoup plus calme qu'il ne l'était quelques heures plus tôt. Mais cela semble aussi ajouter du punch à tout. Ce n’était pas le moment de crier et d’applaudir. Cela est arrivé avant. Après le match, les choses étaient plus sérieuses et plus continues que cela, même pour Clay. Surtout pour Clay.

« Je me sentais bien physiquement aujourd'hui », a déclaré Clay. « Je n'ai ressenti aucune douleur nulle part. Je pense que cela s'est bien traduit dans le match.

À quelle fréquence te sens-tu aussi bien avant un match, Clay ? « Quatre-vingt-deux matchs, vous n'allez pas être à 100 pour cent tous les soirs », a-t-il déclaré. « Je veux dire, qu'est-ce que j'ai raté, peut-être trois ou quatre matchs cette année ? C'est incroyable après deux ans de rééducation. C'est donc quelque chose dont je peux accrocher mon chapeau et dont je suis fier, c'est d'être solide pendant la saison. »

Pour mémoire, Klay n'a raté que quatre matchs jusqu'à présent cette saison régulière, ne laissant que quatre matchs à jouer. Il a mal commencé la saison, ce qui a beaucoup contribué au mauvais départ de l'équipe et a conduit à de plus en plus de discussions selon lesquelles cela aurait pu être la fin pour lui en tant que joueur important de la NBA et peut-être aussi la fin de la dynastie des Warriors. Mais il a continué à jouer. Il a été mis sur le banc en janvier pour la recrue Brandin Podzemski. Mais Clay a continué à jouer. Il est revenu dans la formation de départ. Continue à jouer.

Finalement, Clay a trouvé un rythme, et il y est toujours. En cours de route, les Warriors ont également trouvé un rythme. Ils ont continué à jouer aussi.

Soit dit en passant, les 74 matchs joués par Klay sont les meilleurs de l'équipe – trois de plus que Curry, Jonathan Kuminga et Kevon Looney (bien que les seuls matchs manqués par Looney étaient lorsqu'il était en bonne santé mais que Steve Kerr n'a pas joué avec lui) – et c'est possible. t Assez bien compris. Pour quelqu’un qui a raté toutes les saisons 2019-20 et 2020-21 et une partie de 2021-22 en raison de graves blessures consécutives à la jambe au milieu de sa fleur de l’âge.

Klay n'est plus le même All-Star qu'il était il y a cinq ans ; Il a perdu son mouvement défensif latéral à cause de blessures dont il ne se remettra jamais, et il passe des nuits plus plates à tirer le ballon ces jours-ci qu'avant. Mais à 34 ans, dans une équipe des Warriors qui se bat depuis des mois pour les playoffs et avec un contrat qui expire en juillet prochain, Klay reste un joueur solide. Il est toujours le gars qui peut tout seul faire basculer une série éliminatoire. Il est toujours sur le terrain. Toujours dangereux.

Il a vu sa vie NBA défiler devant ses yeux une, deux fois, peut-être cinq fois au cours des dernières années… et il n’est vraiment au bout de rien. Je pense que c'est plus évident que jamais depuis qu'il s'est déchiré le LCA lors de la finale 2019, et je pense que Klay devient plus fort. S'il joue les quatre prochains matchs, il aura disputé 78 matchs cette saison, soit le total qu'il a joué lors de la saison régulière 2018-19, juste avant sa première blessure majeure.

« Je pense que c'est incroyable parce qu'il est facile de tomber amoureux des belles soirées de tir et de marquer de gros buts », a déclaré Clay. « Mais à moins d'avoir subi une rééducation du tendon d'Achille ou du ligament croisé antérieur, c'est très difficile. Faire cela et en deux ans pour sortir et jouer, peu importe, 94 pour cent des matchs, c'est ce dont je suis le plus fier, il suffit d'être disponible et d'être cohérent dans l'alignement. » « Parce que la saison NBA est épuisante, elle est longue. Il faut beaucoup de discipline pour pouvoir faire ça tous les soirs. C'est quelque chose dont je suis très fier cette saison, c'est de pouvoir jouer à autant de jeux.

Cela propulsera-t-il les Warriors à travers le Play-In Championship, vers les séries éliminatoires et peut-être vers une surprise au premier tour contre l'une des équipes les mieux classées de l'Ouest ? Il est impossible de savoir tout cela à ce stade, mais au moins les Warriors (24-11 depuis qu'ils étaient 19-24 fin janvier) se sont donnés une chance d'y parvenir.

Les Warriors, comme Kerr l'a noté dimanche, termineront presque certainement avec un meilleur bilan que 44-38 la saison dernière, ce qui était suffisant pour une tête de série n°6 en avril dernier ; Tout a empiré cette saison parce que l'Ouest a trop de bonnes équipes, ce qui a poussé les Warriors au n°10, à cause du démarrage lent des Warriors, à cause des deux suspensions de Draymond Green, et parce que la dynastie des Warriors est méritée. Pour finir à tout moment maintenant.

Mais Kerr soutient de manière convaincante que les Warriors sont vraiment une meilleure équipe que la saison dernière – une chimie bien meilleure, plus profonde et plus jeune aux endroits clés, toujours dirigée par Curry et toujours dynamisée par Draymond. Oh ouais, et il obtient toujours une performance importante de Clay.

De nos jours, les Warriors n'ont pas toujours besoin d'énormes soirées sur terre battue, ce qui est une bonne chose, car ils sont moins nombreux qu'à leur apogée. Ils ont le jeu complet de Podziemski. Ils ont obtenu l'athlétisme pur et la capacité de Kuminga à finir. Ils ont demandé à Moses Moody de jouer en défense et a frappé 3 secondes. Ils ont couvert le blanchissage de Gary Payton II. Ils ont Chris Paul qui dirige la deuxième unité et trouve ses propres clichés aux heures de grande écoute.

Parfois, Kerr ne termine pas les matchs avec Clay. Même pendant le parcours de Clay au cours des derniers mois, et même maintenant qu'il est de retour dans la formation de départ, il y a des matchs où Kerr ira avec Paul tout au long de la séquence pour garder les choses cohérentes, ou au GP2 pour certains arrêts clés, ou à Podziemski pour son énergie et sa récupération. Klay n'est plus automatique – même malgré sa récente augmentation de 41,4 pour cent de tirs à 3 points depuis la mi-février, il est toujours au plus bas de la saison à 38,3 pour cent.

Ce qui nous amène à la prochaine partie de la série : il est possible que les Warriors puissent continuer à un niveau relativement similaire la saison prochaine avec ou sans Clay (si Kuminga, Podzemski et Moody continuent de prospérer), mais il est également possible que Clay puisse continuer. à un très bon niveau. Niveau individuel similaire la saison prochaine avec ou sans les Warriors.

Ils étaient incroyables ensemble. Ils vont probablement bien les uns des autres, d'une manière que je ne peux pas dire pour les Warriors sans Curry ou peut-être pour Draymond sans les Warriors.

L'un des secrets les moins bien gardés de la ligue est qu'Orlando, doté de jeunes talents mais pas de grands tireurs, pourrait offrir beaucoup d'argent à Klay l'été prochain. Pendant ce temps, Joe Lacob a déclaré que les Warriors voulaient se débarrasser de la taxe de luxe l'été prochain, ce qui est possible, mais seulement s'ils sont très disciplinés quant au montant qu'ils sont prêts à payer pour garder Klay (et/ou CP3). ).

Franchement, Klay est le seul des Big Three qui pourrait finir par être plus précieux pour une autre équipe que ce que les Warriors veulent lui payer. Plus il continue longtemps, plus le contrat auquel il aura droit est important. Les Warriors devraient absolument essayer de le faire revenir, et pas seulement comme un geste sentimental.

Mais Clay contrôlait le processus. C'est parce qu'il reste plusieurs chapitres dans son histoire NBA, et il a parfaitement le droit d'en être très fier.

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(Image du haut : Theron W. Henderson/Getty Images)