La BBC à bord d'un bateau poursuivi par la Chine en mer de Chine méridionale

Nous pouvions voir le plus gros navire chinois approcher, nos deux navires voyageant à grande vitesse. L'équipage chinois était suffisamment proche pour voir leurs visages. Deux d’entre eux nous ont photographiés et nous les avons photographiés.

La BBC se trouvait à bord du navire des garde-côtes philippins BRB Bagakai lorsqu'il a été approché par des navires chinois mardi.

Les équipages philippins se sont précipités pour accrocher des barrières en mousse jaune sur le côté en prévision de l'impact. Soudain, le navire chinois a effectué un virage serré devant notre proue, obligeant le capitaine philippin à ralentir brusquement. La distance entre les deux navires était inférieure à cinq mètres.

Nous courions vers Scarborough Shoal, un petit atoll situé à 220 kilomètres à l'ouest de la côte philippine, mais également revendiqué par la Chine.

Les navires chinois étaient déterminés à nous arrêter, et ils étaient nombreux – à un moment donné, il y en avait 10 appartenant aux garde-côtes et à la milice navale.

Le capitaine philippin s'est appuyé sur la vitesse et la maniabilité de son navire de construction japonaise pour déjouer les Chinois et s'est approché à moins de 600 mètres d'eau peu profonde, le plus proche à ce jour, nous a-t-il dit.

Mais il y a eu une nouvelle barrière récemment érigée par les Chinois, visible sous l’eau. Leur navire était directement derrière nous et deux d'entre eux étaient positionnés de chaque côté du navire philippin, à ce moment-là ils ont commencé à tirer avec leur puissant canon à eau.

Nous avons été rapidement emmenés à l'intérieur, où nous pouvions entendre des jets d'eau frapper les parois métalliques du navire. Ils ont brisé la verrière à l'arrière et mutilé la balustrade d'un côté.

Le deuxième navire de notre convoi, qui transportait des provisions pour les pêcheurs philippins, a été gravement endommagé après avoir été touché directement par dix coups de canon à eau.

Ce jeu maritime du chat et de la souris n’est pas nouveau en mer de Chine méridionale. Mais ces affrontements sont devenus plus fréquents et plus dangereux depuis que le président Bongbong Marcos a permis aux garde-côtes de défier la présence chinoise dans les zones contestées de manière beaucoup plus agressive que par le passé.

« Le gouvernement chinois a toujours dit qu'il y avait une ligne rouge », a déclaré le commodore Jay Tarella, porte-parole des garde-côtes de la mer des Philippines occidentales, nom philippin désignant les zones revendiquées par la Chine.

« Ils ont dit que nous ne pouvions pas franchir la limite des 12 milles marins d’eaux peu profondes. Mais sous cette administration, nous avons en fait brisé cette ligne rouge, pour montrer que la Chine n’a aucun respect pour le droit international. »

La mission à laquelle nous participons fait partie de cette réponse plus forte.

Son objectif officiel était de fournir de la nourriture et du carburant aux pêcheurs philippins qui travaillent à Scarborough Shoal depuis des décennies, mais ils se plaignent d'un harcèlement continu depuis que les garde-côtes chinois en ont pris le contrôle en 2012.

Il s'agissait également de montrer la détermination des Philippines à poursuivre leurs revendications sur le haut-fond, qui se trouve dans la zone économique exclusive légalement reconnue du pays, beaucoup plus proche des Philippines que de la Chine.

Une décision de justice internationale rendue en 2016 a déclaré que des éléments clés des revendications chinoises en mer de Chine méridionale, tels que la ligne à neuf traits ainsi qu'un certain nombre d'activités dans les eaux philippines, étaient illégaux. La Chine dit qu'elle ne reconnaît pas cette décision.

Le nombre de navires chinois visibles autour des hauts-fonds était effrayant. Nous pouvons les voir dans toutes les directions, bien supérieurs à tout ce que les Philippines peuvent déployer.

« Nous sommes le David de leur Goliath », a déclaré le commodore Tarriela.

Il est difficile de voir où cette nouvelle politique mènera le président Marcos, même s’il a reçu un fort soutien du président américain Joe Biden et a élargi un programme de modernisation à long terme des forces armées.

Les navires chinois étaient clairement habiles dans leurs tactiques, même si elles étaient risquées. Peut-être pourraient-ils maintenir leur siège presque indéfiniment.

Après avoir affronté leurs navires, la Chine a publié une déclaration affirmant qu'elle avait réussi à expulser les navires philippins, qu'elle accusait d'entrer dans ses eaux territoriales.

Il est vrai que BRP Bagacay s'est retiré de Scarborough Shoal après avoir été touché par des canons à eau des deux côtés. Le deuxième navire, qui transportait des fournitures et une grande partie de son équipement électronique endommagé, était toujours encerclé par des navires chinois à 20 kilomètres derrière nous, notre navire est donc revenu pour l'aider.

Mais les deux navires sont restés en mer, en dehors de la « ligne rouge » chinoise, mais à l’intérieur de sa fameuse « ligne à neuf traits », qui définit sa vaste revendication sur la quasi-totalité de la mer de Chine méridionale.

Au matin, des dizaines de bateaux de pêche se sont rassemblés autour de nous pour recevoir leur aide. De loin, un navire des garde-côtes chinois surveillait. Avec ce qu'ils considèrent comme les tactiques d'intimidation de la Chine une fois de plus révélées, les garde-côtes philippins estiment que cette mission a été accomplie avec succès.